罗伯特．舒曼于1810年6月出生于德国茨维考城一个出版商家庭。他的父亲是个小说翻译家，小舒曼自幼便受到父亲在文学方面的影响。他从小就写诗作剧，中学时代便可独自写古典著作。他在音乐方面显露出的才华也不同凡响：六岁开始接触音乐，七岁时就写出一些钢琴小品，并能在钢琴上即兴演奏。十三岁便能出色地指挥管弦乐队与合唱团的音乐会。他的父亲因他的多才多艺而迟迟不能决定他未来的道路。
1826年，父亲去世，1828年，舒曼中学毕业。母亲强烈要求他去攻读法律，于是他只好忍痛顺从母亲的意愿，去莱比锡大学攻读法律。
莱比锡是全德音乐文化中心，这里聚集着许多优秀的艺术家，各种艺术活动都非常频繁活跃。具有强烈艺术家气质的舒曼，一到莱比锡就被这里活跃的艺术空气所吸引。在学校里，教授枯燥的法律课程命他感到索然无味，而音乐却使他感到格外的亲切。他几乎每天都在从事音乐活动。为了达到高超的钢琴演奏水平，他拜当时著名的钢琴教师里希．维克为师。两年后，舒曼在音乐艺术上的造诣与成就使他声誉大振。他公开举行的演奏会得到了音乐界的普遍承认与好评。于是他终于说服母亲，选择了音乐艺术的道路。1830年，他搬进了维克老师的家中潜心学琴。他时时抱怨老师的授课速度太慢，为了迅速提高技能，他别出心裁地用一根细绳把手指吊挂在天花板上偷偷练琴，试图以此加强手指触键的灵活性与力度。但是，错误的方法使他的手指受到了严重损伤，他想成为伟大的钢琴家的理想从此破灭了。这个意外的不幸对他的心灵是一个沉重的打击，但是挫折并没有把他的精神与毅力摧毁。不久，他把目标转向音乐创作与音乐评论方面，在新的音乐领域中开拓自己的艺术道路。
三十年代是他钢琴创作最活跃的全盛时期，许多钢琴小品与曲集都是这时期的作品。1834年，他创办了音乐评论刊物《新音乐杂志》并任主编。四十年代他不断扩大音乐创作的范围，写了不少声乐曲、交响曲、室内乐重奏曲、清唱剧、歌剧等，如著名的《a小调钢琴协奏曲》、《曼弗列德序曲》、声乐套曲《诗人之恋》、《女人的爱情与生活》及第一、二、三、四交响曲。同时应门德尔松的邀请，任教于莱比锡音乐学院。
舒曼同维克老师的女儿克拉拉相恋多年，但他们的爱情却遭到维克的坚决反对。维克在这一方面对舒曼十分残酷，以至使他患了精神忧郁症。直到1840年8月1日，莱比锡法庭才终于裁决了他们的婚姻悬案，使这对有情人终成眷属。舒曼的音乐创作十分注重于人物内在感情的描写。他喜欢标题音乐，并经常描写一些梦幻的世界。他的钢琴作品形式短小。但在旋律、和声上、节奏上都有自己鲜明的个性和独到之处，充满了浪漫主义色彩，因此他被人们称为“音乐诗人”。
1854年，他因精神病恶化而丧失了理智，甚至连妻子也认不出了。一个严寒的冬日，他竟跳进冰冷的莱茵河里企图自杀，幸而被救并送进了精神病院，但他始终未得到完全的恢复。1856年7月29日，舒曼在爱妻克拉拉的怀中安然逝去，终年46岁。