如果要不是《乞丐歌劇》，蓋伊今天可能只是個二流的英國詩人罷了。靠著苛刻的諷刺內容、開創性的風格、廣泛的普及，這些因素使得蓋伊成為今日最受歡迎的作曲家之一，他的最重要作品《乞丐歌劇》至今持續維持他的影響力。

蓋伊出生在巴納斯塔波，小時候上文法學校，不過雙親在他十歲的時候皆去世，叔父撫養他至1702年，他在詩作上的才華並沒有被立即發現，前往倫敦當絲綢商人的學徒，不久後在那裡擔任秘書一職。然而在1708年蓋伊遇到當時最出名的詩人Alexander Pope之後，也開始從事寫作並出版，不久後他隨即成為著名諷刺詩團體「Martinus Scriblerus Club」的一員，這個團體除了有Pope之外，還有Jonathan Swift與John Arbuthnot等人。

蓋伊從事諷刺詩與論述的寫作時，也譜寫不少舞台作品與敘事曲，後來他發現自己的活動圈子已漸漸納入倫敦的歌劇團體中，包括韓德爾等作曲家都曾經拿他的劇本去寫作歌劇，例如《艾西斯與葛拉提亞》就是韓德爾第一齣使用英國劇本的歌劇。

蓋伊同時發明了一種「敘事歌劇」的型式，將口語對話與流行的旋律結合在一起，他同時也創作了一部史無前例的諷刺作品，將犯罪與邪惡視為是能夠頌揚的，當然，蓋伊要把它搬上舞台是有困難的，最後John Rich勉強地決定在林肯旅館試試看，因此《乞丐歌劇》於1728年在當地上演，而蓋伊因為此劇立刻變為著名而富有的人，聽眾成群地去聆聽在低下階層人民所擁有的故事，而且也很喜歡裡面的曲子，因為裡面用的是他們易懂的文字。

不過因為英國法律體系，與傳統道德觀念的牽制，使得歌劇本身成為被攻擊的因素（韓德爾的歌劇《林納多》裡一段竊賊準備出去行竊之前的英雄合唱也遭遇了同樣的問題），惹來的當局的不悅，以致下令禁止《乞丐歌劇》的續集《波利》的演出，這齣歌劇直至1779年才能搬上舞台，不過它還沒有達到《乞丐歌劇》獨有的知名度。蓋伊後來還創作了一些敘事歌劇，例如《Achilles》，不過在商業或藝術上的表現都不算成功，因此，他仍然主要從事英國文學創作者的角色，當他於1732年去世時，葬在西敏寺大教堂安置詩人的專區。