中国历史悠久，常被称为世界四大文明古国之一，目前发现最早的远古人类遗址距今约170万年。中国历史分为几个阶段，中國大陸官方通常认为夏、商、周三朝是奴隶社会时期，秦朝正式进入封建社会时期，直到清朝灭亡，之后是民主时期的开始，而大陸之外的地區對“封建”的概念和秦至清的社會性質劃分並不相同。从前221年秦始皇统一中国以来，中国基本上就是一个中央集权制的帝制国家。秦朝后，中国历史的发展受到了儒家、法家、道家思想的极大影响，佛家在中国的影响也很大，但达不到基督教对西方那样的影响，中国歷朝政治方针受儒家影响最深。而汉字也使不同地区的人们更紧密地连接在一起，这一种文字有不容易改变字体的特点，中国各个地方的语音虽然不同，但对这种文字的理解是相同的，所以汉字也成为中国统一的一种有力的工具，而最先是秦始皇下令统一中国的文字。

史前时代
 
龙山文化的蛋壳高柄杯，1976年山东诸城呈子遗址出土元谋人是中国远古遗存中目前所见最早的人类，距今约170万年。著名的北京猿人距今约四五十万年。这些都是所知较早的原始人类踪迹。

中国史前时代的各种文化是经过了以下几个阶段：

直立猿人為主的旧石器时代早中期，距今约50至40多万年前
河套时期——旧石器时代中期，距今约20至10余万年前
山顶洞人时期——旧石器时代晚期，距今约10至1萬5千多年前
以裴山陶李岡文化為代表的新石器时代早期
以仰韶文化為代表的新石器时代中期
以龙山文化為代表的新石器时代晚期，大約在公元前2500年到公元前1300年
根據現在的考古學研究，中國的新石器時代呈現多元並立的情形：約西元前5000年到3000年前在河南省、河北省南部、甘肅省南部和山西省南部出現的仰韶文化便具備使用紅陶、彩陶以及食用粟和畜養家畜的特質。而大約同期在浙江省北邊出現的河姆渡文化，山東省出現的

神话传说
主條目：三皇五帝

 
后人所绘的黄帝像在中国神话中，中国最早有三皇五帝，三皇有争议，一说伏羲、神农、燧人，五帝也有多种说法。最常见的说法为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

据現今整理出來的传说，黄帝原系炎帝部落的一个分支的首领，强大之后在阪泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立了自己的霸主地位。

后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，他是一名贤君，创立了禅让制，传位给了舜。在舜时期，洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法，成功治理了洪水，因此被推举为首领。然而他的儿子启破坏了禅让制方式，自立为王(根據香港中學課本所述，启是被推舉為領袖)，建立了第一个王朝——夏朝，夏朝持续了400多年，在最后一个夏朝君主——桀末期，东方商族首领成汤夺取了政权，建立了商朝。


先秦时期
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三代
主條目：夏朝、商朝、周朝、西周

 
甲骨文最早的朝代夏朝约在前21世纪到前16世纪，由于这段历史没有文字性文物印证，所以只能靠后世的记录和出土文物互相对照考证，部分学者认为河南二里头遗址可能就是夏朝的遗存，但是也有学者对此持有疑问。根据文字记载，夏朝有了中国最早的历法--夏小正。不过之后的商朝是目前所发现的最早有文字文物的历史时期，存在于前16世纪到约前1046年。据说夏朝最后一个君主——桀，由于荒淫无道而被汤推翻。而商代时文明已经十分发达，有了历法、青铜器以及成熟的文字——甲骨文等。商王朝时已经有一个完整的国家组织，并且具有了奴隶主王朝的规模。当时的主要生产部门是农业，不过手工业，特别是青铜器的冶铸水平也已经十分高超。并且已经出现了原始的瓷器。商朝自盘庚之后，定都于殷（今河南安阳），因此也称为殷朝。商朝的王位继承制度是传子或传弟，多按年龄的长幼继承。

与此同时，黄河上游的另一个部落周正在逐步兴起，到了大约前1046年，周武王伐纣，在牧野之战中取得决定性胜利，商朝灭亡。周朝正式建立，建都渭河流域的镐京（今陕西西安附近）。之后周朝的势力又慢慢渗透到黄河下游和淮河一带。周王朝依然是奴隶主以及贵族统治，有许多贵族的封国（诸侯）。到鼎盛时，周朝的影响力已经在南方跨过长江，东北到今天的辽宁，西至甘肃，东到山东。周朝时的宗法制度已经建立，政权机构也较完善。中国最早有确切时间的历史事件是发生于公元前841年西周的国人暴动。

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春秋戰國
主條目：周朝、東周、春秋、战国 (中国)

 
先师孔子行教像，为唐朝画家吴道子所画前770年，由于遭到游牧部落犬戎的侵袭，周平王东迁黄河中游的洛邑（今河南洛阳），东周开始，。此后，周王朝的影响力逐渐减弱，取而代之的是大大小小一百多个小国（诸侯国），史称春秋时期。春秋时期的大国共有十几个，其中包括了晋、秦、郑、齐及楚等。这一时期社会动荡，战争不断，先后有五个国家称霸，合称春秋五霸。到了前546年左右，黄河流域的争霸基本结束，晋、楚两国平分了霸权。前403年，晋国被分成韩、赵、魏三个诸侯国，再加上被田氏夺去了政权的齐国，和秦、楚及燕，并称战国七雄，战国时期正式开始。大部分馬克思主義史学家将战国开始划为封建社会，然而大部分西方及台灣學者卻又將之劃為封建社會的崩潰。前356年秦国商鞅变法开始后，秦国国力大大增强，最后终于在前221年消灭其他六国，中国历史也进入了新时代。