《窦娥冤》表现元代严酷的统治，连年灾荒更使民不聊生。窦天章为求功名，将女儿端云（即后来的窦娥）留给蔡婆当儿媳以换取盘缠。13年后，蔡婆被赛卢医逼债险些丧命，是张老与其子张驴儿救了蔡婆的命，当他们得知蔡婆家中尚有一守寡的儿媳时，顿起歹心，欲强逼她婆媳与其父子成婚。几天后，张驴儿想下药

毒害死蔡婆，未曾想反把张父害死。张驴儿嫁祸于窦娥，告到公堂，太守桃杌对窦娥屈打成招。在法场上，窦娥临死三誓三愿。问斩后果然血溅白练；六月大雪；楚州大旱三年。此事惊动了已当上钦差大臣的窦天章，他连夜查阅与窦娥有关的案卷。当夜又梦见窦娥托梦诉冤。醒来命立传此案一干人犯重审，冤案遂大白。