几件大事
按清朝的年代说，曹家是兴盛于顺治时，赫赫扬扬于康熙一代，败落于雍正时，穷困于乾隆时。当然曹家的后人中，也许有比曹雪芹遭遇好的，最后没有落到穷困潦倒的境地。但那另当别论，至少在曹雪芹的这一房、这一支是这样的。
可以这么说：《红楼梦》孕育于清代顺治、康熙、雍正三个朝代，而降生于乾隆之前期。清代前期的历史与曹家有着密切的关系，同样与《红楼梦》也有着密切的关系。因此在读《红楼梦》时，在大体上了解一些曹雪芹的家世之后，再多少了解一点清代前期的历史，也是十分必要的。
关于这个时期的历史，可以选择与《红楼梦》有密切关系的，分两个方面作些简单的介绍。一是“大事”，二是“体制”。
第一件事是清兵打入北京，建立政权。没有这个，曹家也不会“从龙”进关，也可能就没有《红楼梦》，其间关系是十分重要的。
一四年三月十九日李自成的农民起义军攻入北京，明思宗朱由检（年号“崇祯”，俗称“崇祯皇帝”。史称“庄烈皇帝”。也号毅宗。）自缢死。四月，在山海关外面新兴的清政权睿亲王多尔衮欲乘李自成打破北京、崇祯帝自缢死的机会，带兵入关侵略，行军至广宁，正遇明山海关守将吴三桂请兵出来，这样就长驱入关。这时李自成已在北京于三月二十二曰即帝位，国号“大顺”，年号“永昌”。政权初建立，组织又散漫，一些将领军官忙于争抢财物，自然抵挡不住精锐的清兵和战斗力较强的吴三桂的军队，在一片石打了个大败仗，即退回北京。接着又撤出北京，西走陕西了。
多尔衮带领清兵五月初一进入北京。
同一天，明福王朱由嵩在南京建立政权，号召抵抗清朝，但十分腐败。
十月初一日，清世祖福临自沈阳到北京，祭告天地，继皇帝位，年号“顺治”。这样，以北京为国都的清朝就开始了。
曹雪芹的祖先也就是跟随这个政权由山海关外到了北京，便开始了孕育《红楼梦》的时代。曹家的事前面已经说过，这里不再重复。
第二件大事是进兵江南。这和曹雪芹写《红楼梦》的关系更为重要。
前面已说过，在多尔衮五月初一进入北京的同一天，南京已建立了明朝的临时政权，命大学士史可法督师扬州，抵抗清兵南侵。多尔衮致书史可法劝降，史可法回书不屈。
明负王在南京市立为弘光帝，选秀女，征歌舞，权臣马士英等人误国。一五年四月，清兵大举南侵，下泗州、破扬州、大杀十天，史可法殉国。这就是历史上有名的“扬州十曰”和“嘉定三屠”，同样是清兵侵略江南时的严重惨案。
五月，清兵入南京；六月，入杭州。弘光帝走芜湖，被俘，明年死。自此之后，明朝虽然还有人组织流亡政权，号召抗清，但是大势已去，明朝亡了。
清朝在一年多的时间内，便进入了北京，进兵江南，在军事上、政治上、经济上，都取得了重大的胜利。北京是明朝自明成祖朱棣到明思宗朱由检建都二百二十多年的京城，其政治影响极大，政治条件也极完备；而江南则是全国财富集中的地方，全国田赋、盐课等重要财政收入，百分之七十出自江、浙两省。清朝很快取得了江南数省，等于取得了经济上的聚宝盆，很快安定下来了。这样便给了清初政权政治上和经济上以极大的支持。
举个简单数字：顺治元年（一四）收盐课银十五万八千余两，铸钱（顺治通宝）七千一百余万；顺治二年（一五）收盐课五十八万余，铸钱四万四千余；顺治三年（一六）收盐课银一百五十一万余两，铸钱六万二千四百余万……到了顺治十八年（一六六一），就征田赋地丁银二千五百七十余万，收盐课银二百七十余万两，铸钱二万九千余万。如按铸钱累计数算，那几更多了。白银、铜钱，都是实实在在的硬通币，累计数越多，财力越雄厚，这就是清初的财政收入的情况。其对康熙、雍正、乾隆初的政治巩固和经济繁荣，有极大的影响。
曹雪芹的先世，在江南这样富庶的地方，以特殊的身份，高官厚禄，荣华富贵了六七十年，也受到了江南文化的长期熏陶，在文化上也作出了巨大的贡献，一个时期形成了以曹寅为中心的文化阶层。这样的经济环境、文化氛围的影响、熏陶了曹雪芹，也孕育了《红楼梦》。没有这样的经济和文化基础，也许产生不出《红楼梦》这样的书来。
第三件大事是“薙发”。薙发就是剃头，把前额上面的头发用剃刀剃去，只留后面头发，梳成辫子。这就是清初有名的“留头不留发，留发不留头”的。
明代男人留满头长发，象女人一样，只是男人梳髻，样式和女人不同。清朝人则男人剃去前额上面的头发，后面梳辫子。清朝关外由一六一六年爱新觉罗•努尔哈赤后金天命元年算起，到多尔衮进关，已建立了二十八年政权，衣着打扮，已有了固定的形式，与明朝人有明显差别。一四年匆匆进入北京，入主中原，进关的满洲旗、汉军旗、蒙古旗，虽在相貌上与关里人基本一样，但服饰上明显不同，一看就知道，而且是绝对少数。当时明亡仓促，广大百姓自然都眷恋故国，对新统治者不信任。而服饰上的明显差别，使这个匆匆入主中原的、以少数女真族人为核心的统治政权有孤立不安之感。因此，清廷采取了极严厉的措施。首先就是易装，使广大的明朝男人都穿上清朝的服装，而更重要的是剃头梳辫子。把这个作为是否拥护新政权的简而易行、又十分明显、易于区别的表面标志，把“剃头”作为“政治表态”来抓，因而颁布了严格的“薙发令”。
顺治二年（一五）五月清兵入南京，六月就下“薙发令”。令中说：“向来薙头之制顾听自便者，欲俟天下大定也。此事朕筹之最熟，若不归一，不几为异国之人乎？自令布告之后，京城内外，直隶各省，限旬日尽行薙完。若规避惜发，巧词夺辩，绝不轻贷。该地方官若有为此事渎进表章，欲将朕已定地方仍存明制，不遵本朝制对贿，杀无赦！”看看当时剃头的事，该有多么严厉。
也许有人问，这又与《红楼梦》有什么关系呢？表面看，似乎没有多大关系，实际关系并不小。曹雪芹写书，说明“无朝代年纪可考”，面对这根辫子就大伤脑筋。写人物装饰，都写有辫子，那就成为清代人；都写没辫子，那又变成明代人。大多男人可以不写，而美丽的贾宝玉又不能不写，又不能吃饭睡觉老戴着“冠”。这样就出现了第二十一回湘云给宝玉梳的“只将四周短发编成小辫，往顶心发上归了总，编一根大辫”的怪辫子。就是“既不剃头，又梳辫子”的非明、非清的打扮。这样煞费苦心的描绘，不能说与严格的“薙发令”没有关系。
第四件大事是“圈地”。这同《红楼梦》关系极为密切。第五十三回乌庄头给贾珍送租银时说什么“一共剩下个庄子”、“现管着那府里八处庄地”等等。就是直接关系到清初“圈地”的。什么叫“庄子”，就是一个自然村的所有土地、所有居民，都属于一姓一府私有，由庄头统一管理。村民都是佃户，向庄头缴纳所种地亩的租粮、租金，由庄头汇总送交庄主。属于皇帝私有的，送交内务府；属于王府、亲贵的，送交各王府亲贵。
这种“庄子”形同领地，是因政治关系获得的，是用“圈地”手段强占再赏给王公亲贵的。
顺治元年（一四）就有上书给户部的说：我朝定都燕京，期于久远。凡近京各州县无主荒田，尔部清厘，分给东来诸王勋兵丁人等。顺治四年（一七）户部奏请，说是去年圈地，只圈一面，薄地多，今年东来满洲，又无地耕种。若以远处府、州、县、屯、卫，故明勋戚等地拔给，又恐收获时，孤农佃户无力运送。应于近京府、州、县内，不论有主、无主田地，拔换去年所圈薄地，并给今年东来满洲。
看，胜利者为这些“从龙”入关者，想得多么周到，这里面自然也包括曹雪芹的祖宗在内。要好地，而且要路近，不管有主、无主，都在被圈之内，居庸关内外，南到德州，范围相当大。
圈地庄子，是“旗田”，不准典、卖给民人，也就是不准典、卖给汉人富家。但旗人不习耕作，又以生齿曰繁，到《红楼梦》时代，不少败落的旗人已把这种用圈地手段得来的庄田，或典（活契，仍可赎回）、或卖了。
第五件大事是“文字狱”。文字狱在清代历史上是有名的，就是因文字而犯罪。其实这种犯罪后来也不少，但都没有清代出名。
文字狱始于顺治五年（一八）坊刻制艺选文一案。制艺选文，就是八股文选本，是参加科举考试的童生、秀才们学写八股文必读的书。有人告发这种选本，序文只记天干、地支某某年，不用顺治年号。说是；“凡书必系年号，以尊一统，历代皆然。此辈删而不用，目无本朝，阳奉阴违，逆罪犯不赦之条，”这样编书人、写序人毛重倬、胥庭清、史树骏、缪慧远等置于法。（引文见邓之诚《中华二千年史》中《康乾施张之张驰》）。
自此以后，著名的“庄氏明史稿案”、“沈天甫诗集案”、“戴名世南山集案”、“汪景祺西征随笔案”、“查嗣庭试题案”、“吕留良文选案”、“屈大均诗文案”等等，每个大的文字狱案子，总要株连很多人，而且大多被凌迟、斩首、戮尸，妻女发边为奴，镇压是十分残酷的。
曹雪芹写《红楼梦》的年代，正是文字狱十分严重的乾隆前期时期，由乾隆六年至乾隆二十六、七年间，即一七四一至一七六一年前后，这二十年中，连续发生了“谢济世注大学案”、“陆生柟史论案”、“王肇基献诗案”、“丁文彬逆词案”、“刘震宇治平新策案”、“胡中藻坚磨生诗钞案”、“刘裕后大江滂书案”、“杨淮震投献霹雷神策案”、“朱思藻吊时案”、“陈安兆著书案”、“沈大章密造逆书案”、“林志功捏造诸葛碑文案”、“余腾蛟诗词讥讪案”、“李雍和潜递呈词案”、“王寂元投词案”等等，其中最多的乾隆二十年三起，乾隆二十六年五起。事主或凌迟、或斩决、或杖毙……极少免议、免罪的。
曹雪芹处于这样严重的文字狱时代，写《红楼梦》，既不会无动于衷，也不可能不万分小心谨慎。所以他首先表明“甄士隐”去，“贾语村”言，不知何年何代了。这种经营，是煞费苦心的。
清初的大事甚多，在此只选五件与《红楼梦》关系十分密切的，作一些极简单的介绍。了解了这些，对于《红楼梦》所产生的具体背景、历史情况，就有了较清楚的印象，不是模糊的了。当然，这也是相对的。就是说，大体了解一点这五个方面的历史情况，看《红楼梦》时，总比一无所知要好一些，也许更亲切一些。但并不是说，就再无问题了；或者说，全部都能看懂了。那还是要联系到更多方面知识的。