皇帝驾崩前后，后妃宰臣可以做些什么？皇帝寝疾期间，大臣的责任就是提请皇帝早建储君。这也是令皇帝心急如焚的事，甚至比性命更为重要。尤其是对那些早先没有定立嗣君的皇帝来说，若在这权力交接的关键时刻，未把继承人定下来，让王朝一脉相承的链条在自己手中接错或中断，那是无颜面见祖宗的事。
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　　权去生道促，忧来死路长。
　　怀恨出国门，含悲入鬼乡。
　　隧门一时闭，幽庭岂复光。
　　思鸟吟青松，哀风吹白杨。
　　昔来闻死苦，何言自身当。
　　北魏孝庄帝元子攸死于非命，临终前作了这首五言诗。大多数被疾病夺去性命的皇帝，在垂危时，会感觉到生命即将结束。最可怕、最冷酷的事情无过于死亡，帝王们一下子变得十分渺小，在死神脚下战栗，巴望着各路神灵相救，挽狂澜于即倒。陈武帝在病榻上挣扎时，派遣大臣以疾苦告太庙、告太社、南北郊；宋真宗派人祷于山川神祗。病危时，推恩于罪犯是另一种试图挽救自身的方法。唐穆宗发布降死罪以下，减流人一岁之令，宋仁宗、英宗宣布大赦，减天下囚罪一等，徒刑以下释放，宋哲宗大赦天下并且蠲民租。然而皇帝们仍然无法从死神的手指缝间逃走。
　　令皇帝心急如焚的还有性命以外的事情。那些早先没有定立嗣君的皇帝，此时要急忙把继承人定下来，这是权力交接的关键时刻，王朝一脉相承的链条决不能在自己手中接错或中断，否则如何面见祖宗？汉武帝晚年疼爱幼子弗陵，有心立他为太子，诏令未及下，死神匆匆向武帝走来准备会面。武帝急忙定下弗陵为嗣君，几日后武帝驾崩。曹魏明帝在离世前数小时，急定曹芳为太子，八岁的曹芳在这一天中一变为太子，再变为皇帝。同样，晋简文帝赶在驾崩之前立司马曜为太子，同日简文帝崩，太子即位，是为晋孝武帝。
　　在皇帝寝疾期间，大臣有责任提请皇帝早建储君。宋英宗患的是某种精神错乱的怪病，他自己不能自觉意识到必须速建储君，宰相韩琦到皇帝卧内入间起居，因便建言：“陛下久不视朝，愿早建储，以安社稷”。英宗点点头，韩琦立即请皇帝写在纸上。英宗写下“立大王为皇太子”。韩琦指出应该写明确，英宗又在后面写下“颍王顼”三字。韩琦立即召学士承旨张方平到福宁宫起草制书，再将起草的制书拿到英宗面前批定。英宗靠在几案上，话语已含混不清，张方平把笔递到他手上，请他写上名字。英宗竭力写下了嗣君的名字。嗣君定下来了，英宗泫然下泪。不到一个月，英宗驾崩，神宗即位。宋神宗三十八岁时，一病不起，群臣请立皇太子，于是立赵煦为太子。立太子后的第四天，神宗崩逝，哲宗继位。
　　如嗣君尚幼，皇帝病危时常提升两人以上的大臣，并授予顾命。汉武帝晚年暗中估量过群臣，认定奉东都尉、光禄大夫霍光忠厚可任大事，乃命人画了一幅周公背负成王朝诸侯图，赐给霍光。临终，命霍光行周公之事，升其职为大司马、大将军。服侍武帝数十年的匈奴人金日升为东骑将军，上官桀为左将军，三人同受遗诏辅少主。汉宣帝寝疾时以史高、萧望之、周堪受遗诏辅政。魏文帝召曹真等受遗诏辅嗣主。魏明帝病危中急召司马宣王，在病榻前，明帝握着太尉的手说：“吾疾甚，以后事属君。君其与爽（曹爽）辅少子。吾得见君，无所恨！”晋明帝以司马羕、王导、卞壶等七人并受遗诏，辅太子，南齐高帝召司徒褚彦回、左仆射王俭受顾托。唐太宗召长孙无忌、褚遂良入卧内，谓之曰：“太子仁孝，善辅导之！”又对太子说：“无忌、遂良在，汝勿忧天下！”