历史上甘肃省以干旱闻名，据记载从汉代到建国前为止的两千一百余年间，共发生旱灾252次。1929年甘肃发生的一大旱灾，夺去了三百万人的生命。千万年来，当地人民渴望改变干旱贫穷的面貌。1958年，在大跃进的背景下，甘肃省党和政府提出一个彻底改变甘肃中部和东部地区干旱面貌的宏伟计划，在崇山峻岭上修建一条山上运河，把洮河水引上山。建成后不仅可以灌溉1500万到2000万亩农田，还可以行船发电，这正是饱受干旱之苦的甘肃人民梦寐以求的事，受到了有全省人民的拥护和支持，十几万农民开赴工地，以气吞山河的气概，打响了一场改造自然的战斗。