1979年1月28日，农历大年初一，邓小平启程访美。这次前后共7天的访问成为中国改革年代具有象征意义的历史事件。新中国的缔造者毛泽东生前曾经打算亲自前往华盛顿拜访美国总统，还曾半开玩笑半当真地表示愿意作为一个旅游者去密西西比河游泳。但限于新中国长期被西方世界孤立起来的局面，毛泽东没能等到这一天的到来。
　　1979年1月29日，中华人民共和国国歌第一次奏响在白宫南草坪上空。邓小平访美是中华人民共和国成立以来中国领导人首次对美国进行正式访问。美国政府对此极为重视，虽然邓小平的职务只是国务院副总理，却受到了国家元首规格的接待。卡特总统设国宴欢迎。在林肯中心，专门举行了欢迎邓小平的演出。
　　邓小平在“文化大革命”中第一次复出时，曾代表中国赴美参加过联合国大会。他那潇洒自如的风度，大胆而幽默的谈笑，给西方人留下了深刻的印象。

　　“邓小平旋风”再次在美国刮起。在参观休斯敦和约翰逊宇航中心以及回答美国报纸主编们的提问时，邓小平多次表示，美国很多东西是中国可以学习的。这种态度深得美国媒体称道，使美国人对中国的领导者有了一个全新的感觉。

　　卡特总统在1月29日（美国时间）的日记里写道：“在肯尼迪中心看了一场精彩又轻松的演出。表演结束后，邓和我还有他的夫人卓琳女士、罗莎琳和艾米一起走上舞台同演员见面。

　　当邓拥抱美国小演员，特别是在拥抱唱了一支中国歌曲的孩子们时，流露出真挚的情感，确实是全场轰动。他亲吻了许多孩子，后来报纸上说许多观众感动得流下了眼泪。”
　　卡特还注意到这样一个细节：“邓那天晚上成了艾米和其他儿童最喜欢的人，都愿意同他挨在一起，而且看来这种感情是他们双方的。”
　　一直强烈反对同中国建交的参议员拉克索尔特在看了这场演出后说：“我们被他们打败了，谁也没法对唱中国歌的孩子们投反对票。”他还说，“邓小平和他的夫人看来真的热爱人民，他确实令在场的观众和电视观众倾倒。”