1975年，蒋介石死了。1978年3月11日，蒋经国被选举为台湾总统。两个月后，他在盛大典礼中正式就职。
　　对岸，他的老同学邓小平虽然没有重新担任党的总书记，但却第三次在政坛上站了起来，并牢牢把握着中国的改革方向。

邓小平给蒋经国的“重重一击”

　　毛泽东因为在北京迎接了尼克松，给了老蒋重重一击，蒋介石曾愤怒地说：“尼克松不是个东西！”邓小平同样给了蒋经国重重一击：蒋经国在美国国内的各个部门都安插了“亲台朋友”，可是，卡特总统和邓小平的建交秘密磋商，蒋经国竟毫不知情。
　　1978年12月15日晚10时，即中美建交消息公布之前12小时，美国驻“中华”的大使安克志忽然接到华盛顿的专线秘密电话，这位特命全权大使于是奉命在凌晨三点的时候，拨通蒋经国助手宋楚瑜的电话，说是有紧急公事，必须立即面见台湾总统。
　　蒋经国只得在半夜爬起来会见了安大使得知了中美建交的消息。临别时，安大使按照美国国务院的要求，请求蒋经国先生在第二天早晨8点之前，暂时不要对外泄漏这一消息。蒋经国强忍着怒气，始终不肯答应。消息公布当天，新台币黑市交易（兑换美元）价格大跌，台北股市大跌近一成。邓小平和在全世界声势大振。

联手搭建两岸修好的平台

　　1979年1月1日，国防部长徐向前发布消息，称金门炮击正式停止。
　　同一天，全国人民代表大会发表《告台湾同胞书》示好。北京的对台办负责人廖承志也发表了致蒋经国“老弟”的一封公开信，提议国、共第三次合作。
　　蒋经国对邓小平的这一和平攻势，反应相当敏锐。
　　台北方面一方面很坚定地谢绝廖承志来访，蒋经国说：提议两岸对话，是“旧瓶装新酒”。他宣称，“中国人民唾弃主义，而台湾的成功却激发人民渴望自由、民主和繁荣的生活方式”。
　　但在另一方面，蒋经国也认为：北京现在热切鼓励两岸之间扩大经济、社会、文化交流，长此以往，对台湾必然是利大于弊。如果两岸人民旅行、贸易往来审慎发展，必可提升台湾在全中国的形象和影响力。