元宵节是春节期间的“节中之节”，它与春节并称我国的两大隆重热闹的传统节日。俗话说：“除夕的火，元宵的灯。”元宵燃灯之习俗流传至今内容已变得丰富多彩。最初那些敬天祭神的迷信内容早已被淘汰，而二千余载形成的博大精深的灯彩文化，令万众欢欣，已成为中华民族的节日圣灯，把年复一年的新春佳节欢乐场景推向最浓烈的高潮。


元宵灯节始于汉秦汉以前的灯是静止的，较少装饰，且多为单个。历史上最早过灯节，是嬴政称帝次年下月十五日举行的燃灯祭祀“地神”活动。从此有了正月十五日燃灯的习俗。元宵节，因其活动在一年第一个月（元）的十五日夜（宵）举行而来。元宵节叫“上元节”纯属道家之称。因节日主要活动是夜晚燃灯，又称“灯节”或“灯夕”。

隋代灯树已出现隋初，大乱初定，人们心情愉悦，元宵之夜灯火辉煌，锣鼓喧天，热闹非凡。当时，杨广任扬州总管，每逢元宵佳节，总管府内张灯结彩，彻夜通明。杨广当上炀帝，在元宵节举办规模盛大的灯会。杨广诗曰：“天上转，梵语天上来，灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。幡动黄金地，钟发玻璃台。”写出了元宵燃灯活动中，在通衢大道建起高大的灯树的隆重热烈场面。诗中提及的“灯树”，是一种形似大树的巨型灯彩棚架，分枝矗立，上置灯盏，皇帝臣僚登楼观灯。之后，炀帝先后三下扬州，而且皆为元宵良辰，其船队数十艘成串，高挂彩灯千盏，河中漂着浮灯，河上燃灯数百，水面霞光回旋，空中成了飞霞的河，河水成了映霞的天，真是水天一色，光射彩掩。浮灯随波逐流，变成闪光星带，灯火点点，闪烁荡漾，犹如一颗颗光芒四射的珍珠。两岸千万盏灯彩照耀川陆，形成一幅比仙境神界还要绮丽壮观的水上灯景。由此可见，隋代民间以及上层社会放灯和观灯的规模是何等庞大与壮观。


盛唐灯样大规模唐开元二年，都城长安实行宵禁，夜鼓一响，便禁止出行。“六街鼓歌行人绝，九衢茫茫空有月”，平时“犯夜”必受处罚。唯独每年的元宵节及前后各一日，皇帝正式规定为国定假日。开禁的三天，被称之为“放夜”。开禁的元宵灯节，在朝廷的布置下，曾组织万人的“踏歌”活动。掌灯时分，长安城灯火齐放，灯明若昼。皇城内外常有花灯千百盏，辉罗耀烈空中，寺观街巷，张灯结彩，万民欢腾，通宵达旦，夜游观灯。


到了好声色犬马、喜歌舞升平的唐玄宗，“放灯三夜，城门洞开，准许百姓通宵上街观灯游玩，全城 竞相奔走，熙来攘往，通宵达旦，载歌载舞，纵情欢乐，热闹非常”。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”。“月色灯光满帝城，香车宝辇隘通衢”。《影灯记》记载：唐玄宗李隆基元宵节在上阳宫大陈灯影，设置庭燎。还在宫中的殿庭遍布蜡炬，连绵不绝，照得宫室辉煌如昼。洛阳艺人毛顺特意扎制灯楼二十间，高达150尺，灯楼上悬挂着珠玉、金银穗坠，风吹金玉，相击互撞，锵然成韵，响若乐声。“灯为龙凤虎豹腾跃之状，似非人力。”敦煌莫高窟220窟北壁，《东方药师净土变》描绘“极乐世界”的唐代壁画上，高大的灯楼耸入中间，舞人排列两旁，另有两株灯树分立，彩灯满缀，乐队左右。唐末，心灵手巧的宫女用木雕制成侍女形象的“灯婢”。“宁王宫中，每夜于帐前罗木雕矮婢，饰以彩绘，各执华灯，自昏廷达旦，故曰之为婢灯。”从此，“灯树”、“灯轮”、“灯楼”在元宵灯会上风靡至清代，可谓红火到了极盛。

南宋临安灯市南北延伸四十里，灯光不绝。《西湖老人繁胜录》记载：“清河坊至众安桥，沙戏灯、马骑灯、火铁灯、架儿灯、象生鱼灯、一把蓬灯、海鲜灯、人物满堂红灯，灯光盈市。……巷陌爪扎，欢门挂灯。南至龙山，北至新桥，四十里灯光不绝，城内外百万人家，前街后巷，僻巷亦然。挂灯或玉栅，或用罗帛，或用纸灯，或装故事，你我相赛。”从南宋起，元宵节除张灯、观灯之外，还增加了猜灯谜、打太平鼓。其中尤以猜灯谜最吸引人，也最迷人。猜谜始于汉代，南宋时把耐人寻味、雅而不俗、奇而不庸的谜语写在纸条上，系在彩灯上，让观灯者琢磨猜测，从中受到浓厚的文化薰陶。后元宵灯节越办越好，越办越大，越办越热闹，越办花样越多，相继增加了跑旱船、踩高跷、鼓吹弦索、社火百戏、马戏杂耍、妆耍大面具、走桥击唱秧歌等一系列娱乐活。闹花灯之说由此而来。


元代仍有传统灯节，游艺、观灯、买灯哄小儿，都是前朝古传闹元宵习俗的延续，闹花灯活动处于低谷，并未湮灭，但此时也不乏灯塔、望灯之类精品灯彩。灯塔白天望去是一座耸入云天、玲珑剔透、万紫千红的彩