慕容诺曷钵是吐谷浑人，唐太宗李世民封他为吐谷浑河源郡王，并加封乌地也拔勒豆可汗──太宗昭陵前也有他的一尊石像，国名、衔名与乾陵的相同。贞观十三年，慕容诺曷钵专程到长安朝觐，并请求联姻。次年太宗“以宗室女弘化公主妻之，并诏右武卫将军持节护送公主。唐高宗继位后仍封吐谷浑青海王。由于他深得太宗、高宗的宠信，与唐王朝关系密切，所以两代皇帝陵前都为他刻立石像以资纪念。

尉迟璥是于阗国王。于阗即今新疆和阗。贞观年间，于阗国的使臣曾向唐王朝进献玉带等贡品。唐高宗时，驸马都尉、突厥人阿史那社尔平定龟兹，于阗王伏阇信很恐惧，给社尔驸马赠送三百匹骆驼表示慰劳。社尔派使臣薛万备劝他归顺唐朝，于是伏阁信在薛的陪同下，亲自到长安朝觐，被唐高宗封为右骁卫大将军，赏赐玉带、锦袍等物，并留他在长安居住了几个月才回去。天授三年(692年)，于阗国王伏阁雄去世，武则天立他的儿子尉迟璥为于阗王。于阗国虽非汉人，但从汉代起就是中国的属国，因而乾陵前也为其国王刻了立石像。

在唐代史书里记载的这些事迹大多都发生在武则天至唐中宗执政时期，可见这批石人像也是在这个时期雕刻完成，并在武则天下葬乾陵后才被竖立起来。

事实上，在高宗、武则天统治时期，唐朝国力空前强大，统治势力北逾大漠，西越葱岭，达到中亚的两河流域。周边少数民族与唐的往来频繁，很多少数民族首领被任命为唐朝的地方官，同时担任十二卫大将军等职。根据这种情况，神龙元年（705）唐中宗在埋葬武则天时将曾在朝廷中任职的蕃酋60余人，雕刻成像置于乾陵，以反映唐高宗及武则天的统治权力及各民族对唐王朝的臣属关系。

乾陵现存的蕃像共有61尊，东边29尊，西边32尊。然而这样不对称的放置，并不符合中国古代的建筑格局，于是有学者怀疑蕃像并非只有61尊。

果然，在乾陵的东侧陵园区，研究人员发现了两块未完成的毛坯石料。毛坯石料高2.45米，宽0.86米。根据这个尺寸推测，符合一个石人的毛坯大小。后来，在这一侧又发现了另一个半成品，人的形态身体已全部刻成。附近的村民又在距此不远的地方发现一尊未完工的石像。如果加上那个石人毛坯和这两尊半成品石像，乾陵的蕃臣像正好是64尊。

乾陵蕃臣像在明代中后期遭到很大破坏，仆立相伴，多已无头。到本世纪初，所有石像头部均已失去。关于石像无头的原因，至今仍是个谜。

在民间有许多说法。一种说法是石人成妖，糟蹋到附近农民家里去说这些石人晚上成精，把所有粮食都糟蹋粮食，被百姓打碎了，这种说法显然不能成立。

一种说法称，唐代初年，北方有位突撅族可汗名叫阿史那元庆，文稻武略，智勇双全，深受部落民族爱戴，不知何故，有人雕刻了他的石像立于乾陵，他的儿子阿史那石明得知后，极为不满，于是便扮作喇嘛来到乾陵，一看果然如此，顿时怒从心中起，举起石块就要砸碎石像，却被护陵人发现，毒打一顿赶出陵园，他因此怀恨在心，便想出借刀杀人之计。一天，趁夜黑窜人石像附近的农田大肆践踏庄稼，却造谣说是石像作祟，只有砸掉他的头，才能免除祸殃。老百姓信以为真，纷纷冲上乾陵，砸碎了石像头。阿史那石明趁机捡回了父亲的石像头，用包袱裹着背回家，从此乾陵上的壬宾像就成了无头石像。

另一种说法认为是八国联军侵华时，看见唐乾陵前立有外国使臣的群像，感到有辱洋人的脸面，于是把石人的头砍掉了。但据历史学家考证，八国联军当时并没有到过乾陵。

传说毕竟是传说，但由此不难看出，这些石像的丢失与损坏无不与人的有意或无意的破坏有关。从有关资料分析，蕃臣像的破坏有自然的原因，也有人为的因素。