1959年3月10日，叛乱分子利用到西藏军区看戏之事制造事端。看戏是本人提出并经西藏地方政府同意的，但叛乱分子却公开造谣说，汉人阴谋毒害，以蛊惑人心，并以此为借口，首先在拉萨挑起了叛乱。　　3月10日上午，叛乱分子煽动不明真相的僧俗民众围住喇嘛的住地罗布林卡，阻拦喇嘛前往西藏军区礼堂观看演出。在罗布林卡门外，西藏军区副司令员桑颇·才旺仁增被叛乱分子打伤，西藏自治区筹备委员会官员、爱国人士堪穷·索郎降措被叛乱分子当场杀害。叛乱分子还驱使部分群众上街，高喊“西立万岁”等反动口号。
　　这一天，得到外国反华势力支持的西藏上层反动集团，公开撕毁了“十七条协议”，全面发动了背叛中国的武装叛乱。
　　当时西藏工委书记张经武、西藏军区司令员张国华都在内地开会，西藏工委副书记、西藏军区政治委员谭冠三将军，作为中央人民政府驻西藏代理代表，主持全面工作。
　　喇嘛此时已被叛乱分子软禁在罗布林卡，对外的联系十分困难，但谭冠三将军仍设法通过爱国人士先后于3月10日、11日和15日给喇嘛三封信。谭冠三在信中表示体谅喇嘛的处境，关心他的安全，并对叛乱分子猖狂进行的军事挑衅，要求西藏地方政府立即予以制止。
　　喇嘛亦于3月11日、12日和16日先后给谭冠三复信三封。他表示，已对地方政府官员等进行了“教育”和“严厉地指责”，并表示几天后还可能到军区去。
　　11日，正在湖北的毛泽东就西藏上层集团公开叛乱问题给中央、西南局、西南军区、西藏工委及西藏军区发出急电，对西藏工委、西藏军区在政治上、军事上所应采取的措施作了具体指示。电文指出：“照此形势发展下去，西藏问题有被迫早日解放的可能”，“西藏工委目前策略，应是军事上采守势，政治上采攻势，目的是分化上层，争取可能多的人站在我们一边。”毛泽东还特别指出：如果及其随从逃走时，解放军“一概不要阻截他们”。