曼施泰因是二战中德国陆军中最优秀的将领之一。1939年，他担任南方集团军群的参谋长，加了波兰战役。1940年，正是由于他提出的战略在一个战役中就击垮了英法比荷等国的联军。1941年，他率领的第五十六装甲军在苏德战争开始时，四天的时间就突进了三四百公里。同年九月被希特勒指派为第十一集团军司令，征服了整个克里米亚半岛和著名的塞瓦斯托波尔要塞，仅俘虏就接近五十万人，而他的兵力总共不过六个师而已，他也因功擢任元帅。1942年8月，他被抽往北方，参加列宁格勒的围城战，击溃了苏军第二集团军。之后他有奔波于斯大林哥勒战役、哈尔科夫战役、库尔斯克会战和之后一系列的困难的防御战之间。1944年3月因在前线指挥失利被解除指挥职务，编入预备军。 后因希特勒无法忍受他的直言相谏，他被免去军职，再也没有被起用。