钱穆先生在本书自序中说：本书“原意在拈出目前中国社会人人习用普遍流行的几许观念与名词，由此上溯全部中国思想史。由浅入深，即凭众所共知共喻，阐述此诸观念诸名词之内在涵义，及其流变沿革，并及其相互会通之点，而借以描述出中国传统思想一大轮廓。”本书是钱穆先生演讲集，他的论题贯彻古今，深入于现代社会，所以如钱穆先生所说：“讲思想史，即无异于是讲现代思想”。