娼妓是旧社会遗留下来的一种丑陋的社会想象。中国娼妓文化源远流长，许多文人学者都认为妓女传承了中国的文艺，同时“叫许多中国男子尝尝罗曼斯的恋爱的滋味”。因此娼妓在中国文化中常有着光鲜的形象，连陈寅恪这样的大家也不辞辛劳，穷数年之功为柳如是作传。然而，现实生活中的妓女群体，却从来就为人们所不齿。在1949年以前，虽然她们的身份是合法的，堂而皇之地获得了朝廷或是政府颁发的从业许可证，但她们却是举世公认的贱民，被轻蔑地称作“窑姐”、“鸡”。从本书展示的妓女的卖身文书中，我们可以一窥妓女当时的现实生活。