“那怎么办呢？”孩子认真地看着她。
    “小家伙，鬼子给你打跑了还不高兴？到那时呀，你就上大学，念很多很多书。你不爱俊爱唱歌吗？就当演员去吧！我和你妈都在台底下看你演戏，好吗？”
    “那好，那好！”嫚子拍着小手，真哼哼起歌来了。“好啦，快吃饭吧。”母亲捞着饺子说，“吃完饭再唱。你大姐还要有事去。……”半夜里星梅开会回来，见母亲在做针线，就走过去，坐在母亲身旁。她一点睡意没有。
    母亲瞅着她那满面春光的脸蛋，关切地问：“梅子，你和他商量好没有？什么时候成亲呢？”
    “大娘，我们还年青。再等几年也不晚。”
    “照我说，凑碰到一块办办吧。要不又分成山南海北啦！”
    “不，大娘，秀娟也还没有呢。我们就等着一块吧！”
    母亲静静地凝视着她，微微点点头。似乎她把星梅那最后一句话，深深地铭印在肺腑里了。
    妇救会正在开会，讨论为适应夏季生产的男女变工组的事。
    根据地早就实行互助合作来进行生产。三五家、六七家组成一组，大家按等价交换的原则来互相帮助，解决劳力不足牲畜缺的困难。鳏寡孤独户，可以互相换工。女的帮男的家干家务活，缝缝洗洗；男的则帮女的家干山里地里的重活。这种一举两得的办法，自然各自欢喜。也有些寡妇和鳏夫，通过这生产的互助，发展成各方面的合作，最后干脆不分你我，变成夫妇了。
    妇救会把女人们都组织起来，按邻居编成小组。有的看孩子，有的轧棉花，有的纺线，有的织布，倒象个小纺织厂似的。说声给军队做被服，大家按组一分，说几天完成任务，到时很整齐地就交来了。女人们都很乐意这样做。冬天在谁家的大热炕上，春天在朝阳的街头巷尾，夏天在大树荫下，秋天在谁家大院子里的阶台上，她们凑在一起，拉着家常说着笑话，一边哄孩子玩，一边做针线，不知不觉，快快乐乐，手里的营生就做完了。这比自己一个人孤零零地呆在家里好多了！
    母亲和许多妇女坐在地上正听星梅解说夏天到了要怎么变动男女变工才合适。
    轰！骤然传来一声巨大的爆炸声，把屋子都震动了，墙上的土沙沙往下掉。接着，街上传来嘈杂的叫嚷声。
    妇女们都被惊住，没心思再开会，拥挤着向外跑。
    街上的人们乱嚷嚷的，惊慌地朝村北头的兵工厂跑去。开会的妇女们也没有工夫去打听是怎么回事，跟着那忽忽拉拉的人群也跑起来。
    赶母亲抱着孩子走到，已经看不见一大群人围的是什么了，只听到有些人在抽抽噎噎地啜泣。她非常焦急，想挤到前面去，可是怎么挤得动呢？她见一个姑娘的臂膀在搐动，认出定兰子，就拉了她一把。兰子对着母亲，那挂满泪珠的脸腮抽搐得更快了。母亲一惊：“怎么啦？！”
    兰子没回答，只是把母亲让到前面去。母亲一看，啊呀，天哪！她明白了，她的心碎了！她看到星梅扑在盖着白被单的门板上，门板边和被单上，洒满血迹。她已哭成泪人了，泪珠还在簌簌地往被单上掉。
    一个年青的军人在低沉而清晰地叙述道：“……这些手雷是缴获敌人的，咱们要把它的药倒出来，加工后另有用途。试验几回，一拉弦它即刻就响，没法把它拆开，怎么把药拿出来呢，大家都犯了愁。正在为难，纪主任——我们的老工人技师，自己要亲自动手。他，不错，真有本事，好多次遇到的难问题他都解决了，他还发明了一种新的枪药制造法……可是这次我们大家都不放心，因为太危险了！
    可他说，前方战士等着要弹药，我们不能让困难吓倒！
    “我们几个人要帮他动手拆，他不让。他是怕出了危险伤着我们啊！他一个人拿着手雷到屋子后面拆卸。正搞着，突然手雷冒起烟！我们大叫起来！他马上把它扔出去。手雷飞到墙那头，可是他又慌忙扑过去。眼看手雷就要炸，他不顾死活，倒下身，紧紧压住了手雷，接着就是爆炸声……”“他扑上去干什么呀？”
    “你们不知道，那是仓库啊！要是不压上去，手雷炸了，房子里的弹药就全完了。”青年军人悲痛地回答，一面擦着潮湿的眼睛。
    是那沉重的突然打击把她压住，还是那悲痛郁结在心里涌不出来？星梅竟一直没哭出声。她坐在那里，听着听着，渐渐止住了眼泪。她两眼痴呆呆地凝视着那盖着被单的尸首和殷在被单上的斑斑血樱老厂长走过来搀起星梅，象对待亲女儿那样把她扶进屋里。他又吩咐人把纪铁功的遗体也抬进了屋里。
    开过追悼大会，同志们抬着战友的尸体，把他掩埋在屹立的山岗上，让他和青山一起作伴，一起永存！
    星梅提着厂长交给她的死难者遗下的包袱，缓缓地走回家来。
    母亲把饭拾掇到炕上，叫孩子们吃。她自己坐在炕沿上，背着从窗纸透进来的黄昏的淡光，用衣襟擦着她那永远流不尽的苦涩眼泪。
    往常虽贫苦却很和恰熙暖的家庭，现在全陷在悲伤的暗泣里。
    秀子，这个爱快乐嬉闹的小姑娘，这时哭得吃不下饭，泪珠叭嗒叭嗒掉进端在胸前的碗里。德刚咬了口饭，差一点吐出来，他是吃糠咽菜长成八九岁的，但现在他感到这上好的饭却和泥一样，用力也吞不下去。就连最小的嫚子，也一遍遍叫着妈妈，问她大姐为什么哭？
    怎么不回来吃饭呢？
    母亲听到院子里有脚步声，忙擦擦眼睛迎出来。
    星梅一见母亲，如同孩子见到失散几年、受尽苦难而又侥幸重逢的妈妈，她再没有力量支持，再也忍受不住，扑倒母亲怀里，悲嚎起来！
    母亲的心，简直是有利刀在宰割，星梅的眼泪，象一滴滴的铁流打在她心上。她坐在炕上，搂抱着星梅那由于激烈的恸哭而疯狂抽搐着的身子，眼泪滴在她的散发上。
    没一会，星梅就哭得发不出声音来，嘴唇在神经质地颤动。母亲怕她哭坏了，用力压制住自己的悲伤，给她擦泪水理头发，流着不断头的眼泪劝她：“梅子，好孩子！别、别哭了。听大娘的话别哭坏身子……”“大娘——妈妈！我、我……”星梅恸哭着，更紧些地靠住母亲，“我怎能不哭啊，妈妈！他太好了！他是最好的人！
    大娘——好妈妈！我怎么能不难过哇！
    星梅止住哭声，睁开那睫毛已湿漉漉的眼睛，紧望着母亲的脸。
    母亲找块手巾用水湿了湿，给她仔细地揩着泪迹。星梅紧握住母亲的手，颤着声音说：“大娘，好妈妈！你说的对。我不哭，我不哭啦！”
    晚上，星梅坐在孤灯下，想着她不久前同爱人的接触，说的一切话……过了一会，她叹口气，打开他留下的一个白色小包袱，翻弄着他的笔记本，忽然发现自己的名字，就仔细地看下去：星梅同志：你好吗？咱俩分别可不短啦，我很想看到你。你也想见我吧？等着吧，咱们一定会见面的。
    我们的工作生活都很好，大家都在百倍努力，想一切办法，要多造一粒子弹，多打一把刺刀，早一天把鬼子打出中国去。我的身体还强壮，就是小时把肚子饿坏了，常吐酸水害肚子痛。但精神很饱满，请你不要挂念。
    再告诉你一件很感动人的事情。有一次，我们被敌人包围了，我和一位工人抬着机器跟队伍向外突围，他被敌人打倒了。我要背着他走，他怎么也不肯，一定要我把机器扛走。敌人追近了，他拉住我的手说：“纪主任，如果你能到我村子去，就告诉我老婆，叫她不要哭，要拿起枪，跟鬼子拚！”后来我正巧碰到她。她真没哭，从此参加了八路军。
    你听了一定很感动吧。咱们都要向这些好同志学习。
    我要去工作了，再谈吧！
    革命敬礼
    铁功上
    下面还有一小行：
    信写好了，等什么时候知道你的地址，再寄给你吧。
    星梅的眼睛，很久地停留在最后一行字上！
    五月里。麦子黄了，被风一吹，荡起滚滚的麦浪，送来阵阵清香，使人禁不住要张大嘴巴深深吸气。
    各据点的敌人都增了兵，要对抗日根据地实行残酷的大扫荡。
    敌人的进攻已经开始了。
    咱们的主力军，采取了“敌进我退”，“敌疲我打”，“诱敌深入，各个击破”的战术，都撤到外线打击敌人去了。
    区上的干部分散到各村，领导群众坚持反扫荡。姜永泉领着一部分区中队员来到王官庄，帮助兵工厂坚壁机器。
    母亲好长时间没见到他了，这时，见他更消瘦，颧骨更高出来，脸色也很黄，带血丝的眼睛又凹了些，很是心疼。
    “永泉，多日没见着，看瘦的！”
    姜永泉爽朗地笑了：
    “嗳哟，大娘！我可挺好，你可老多啦。”
    “娟子她……”
    “她到万家沟去了。她很好。”
    “哎，不是说这；我管她上哪去呢。”母亲已从别人口知道女儿的情况了，他指着他脚上的已经破了的鞋子，“我是说，她把鞋给你做好了没有？”
    “噢，这个呀。”姜永泉的脸有点红，“她早给我啦。我看别人的鞋坏了，送给人了。
    大娘，你看，我的还能穿呢！”“你们都好，唉！”母亲愁忧忧地说，“就是星梅那孩子，可急坏啦。这几天她常把秀子叫过去，问这问那的……人都说害伤寒病是‘十伤九亡’，亏她身子硬实，前些日子真看没救了，现在才慢慢好起来。要不是赶上鬼子扫荡，安静地再养些日子，就全好了。”
    “是的，大娘！”姜永泉同感地说，“这多亏你黑天白日伺候她，我一见了她，她就向我说这些……大娘，她的身子很虚弱，病还没全好，有些事不要告诉她，免得她心急。她是没法跟着我们一块……”“这个倒不用你们操心。”母亲打断他的话，“我早寻思好了，我守着梅子走。”
    秀子忽然跑进来，对姜永泉说：“姜……”秀子下面的同志还没出口，就知道叫错了，因母亲早告诉她改称大哥了。她脸一红，忙改口道：“大哥，厂长叫你啦！”
    “哈哈，老吕！”王柬芝看完电报，眉飞色舞地在地上急溜达，“我那淑花可要来了。
    老吕，你瞧吧，看看她是怎么一个人材！我敢说，这破山村里没有一个能比得上的。”
    “嘿嘿！那当然，那当然。听这名字就够美的啦！”吕锡铅点晃着大驴头，不迭声地附和着。他这人在这种场合就是这个脾气，对方说屁不臭，他会连忙补充，他嗅着就一股香味。
    王柬芝笑了一会，又看一遍电报，接着沉下脸来：“老吕，电报的口气可很硬，这工厂是一定要搞到的。它对共军可太重要了，恐怕整个东海区也只这末一个。搞毁它也等于掐掉八路军的口粮。这比几十个政委都值钱！”“谁说不是？”吕锡铅摇晃着脑袋，“可就是那些小子精得厉害。上回去，不是我溜的快，差点被抓住了。你看看，深更半夜的，还都是党员干部在埋。山上山下都是岗，出出进进严极啦。
    他们有什么事都在冯德强这小子家里开会。哼，那老婆子也准是个共产党。唉，真没法子！”
    “真没有办法了吗？”王柬芝不满意地反问一句，他皱紧眉头。
    “柬芝，”吕锡铅又说道，“是不是想法子抓一个人……”“嗯，”王柬芝阴沉地哼了一声，“对，抓人！”
    “抓谁呢？”
    “抓谁？”王柬芝恶毒地冷笑一声，“就抓你说的那老婆子。哼！她不单是共产党，她家还是个干部窝，什么事她都知道。”
    他狠狠地握紧拳头向桌子一击：“拍电报！”
    拂晓。
    山上放哨的民兵，发现了隐隐绰绰模糊的人影，对方根本不回答他们的口令，就开了枪……村里听到枪声就乱了。
    姜永泉领着区中队和民兵，带着一部分群众冲了出去，可是回不来了……很显然，敌人是突然袭击，有计划地包围。
    天亮了，没有太阳，它被层层的乌云遮祝那乌云放肆地游来游去，压住山顶，罩住村庄。天越来越低，越来越暗了。
    来不及跑出去的人们，都被赶到南沙河滩里。大家紧紧挤在一起，垂下沉重的头。
    母亲夹在人群中间，同兰子搀着星梅。嫚子紧倚偎在母亲腿上。母亲没有闲手来抱女儿啊！
    星梅头上用假发鬈着发髻，穿着母亲那宽大带补钉的灰蓝色褂子，加上她那憔悴病态的脸，活象一个三十岁左右的乡下女人。
    人群四周，围着端枪的敌兵。一个个瞪着凶恶的眼睛，枪上的刺刀闪出冷森森的寒光，虽然这是五六月的天气，可谁都感到阴冷得可怕。
    母亲谨慎地窥视着一切动静，心里忐忑不安，她怕有人出卖星梅。
    母亲担心的事，终于发生了！
    身材高大的日军大队长庞文，腰间的指挥刀碰擦着马裤，高视阔步地走过来，两只大狼狗伸着舌头，在他前后撒欢。他身后跟着一个姓杨的翻译官。这个胖得浑身滚圆，显得拙笨而呆滞。再后面就是伪军中队长王竹，副队长王流子。
    这伙人威风凛凛地来到放在人群前面的八仙桌子旁边。
    人群一阵骚动，象互相取暖似的更加靠在一起。
    母亲瞅着歪戴帽子瞪着两只三角眼的王竹，不由得心神更加紧张，手里捏着两把汗。
    庞文眯起眼睛扫视人们一阵，摸着上嘴唇上一撮小胡髭，声音象哑嗓子公鸡一样破沙，冲着人群叫了一通。杨胖子翻译官接着朝人们喊道：“注意啦！谁是共产党快站出来！”
    不见动静。他又叫道：“皇军最爱良民，谁知道的说出来有赏！”
    人们仍然一动未动。
    庞文一示意，王竹和王流子凶恶地走上来，打量着人们的脸。当他的眼光和王柬芝的相遇时，王柬芝的嘴向前一撅，眼一睒巴，王竹就奔过来，拖着他向前走，一面大骂道：“好哇，你这个共产党，八路的干部，藏在这里呀！你他妈的不认亲，和穷小子穿一条裤子。我也不认你！你说，你们的兵工厂埋在什么地方？快说！”
    王柬芝站在人们面前，看样子很愤怒，冲着鬼子和伪军们怒骂道：“你们这些强盗，你们这些汉奸！我说？！我死也不说！死也不投降……”王竹靠上前来，刚举手要打，王柬芝趁势垂下头低声说了一句：“老婆子在人里头；面生的是区妇救会长”又大喊：“你们打死我也不投降！”
    王竹照王柬芝鼻子打去。鼻子淌了血，王柬芝用手去摸，满脸被血糊住了。他一下仰倒在沙滩上。
    “抓起来！送到家里押祝别叫他跑了！”王竹吩咐王流子。
    王流子和另两个伪军架着昏去的王柬芝走了。
    人群有些动乱。谁不佩服王柬芝这种英雄行为呢！也更使人痛恨残暴的敌人。
    王竹推开人们挤进人群，狠狠地上下打量母亲几眼，拖着她和星梅就走。兰子等人死拉住不放。王竹冷笑一声，指着兰子：“你他妈的还要强！你这女八路也跑不了。来人！一块拖出去！”
    人们齐上去阻挡。哗啦一声，敌人的枪顶上火，刺刀尖都触到人们的衣服上。手无寸铁的人们，被逼住了。
    嫚子见母亲被抓，扯着她的衣服哇哇哭叫起来。一个鬼子端起刺刀就要挑……王老太太等人慌忙把孩子拉过来，紧紧护祝接着被抓出来的还有村长老德顺。
    星梅的脸色惨白，身体软绵绵的，母亲紧扶着她。母亲知道，她落到仇人手里，是别想活了。可是她要把星梅救出来。她愤怒地对王竹说：“你抓我杀我没关系。她是我的外甥女，病很重，你抓她做什么！？”
    王竹冷笑一声，恶毒地说：“嘿嘿！外甥女，区妇救会长！”他猛地把星梅从母亲手里拖出去，一把将她头上的假发髻撕下来。
    母亲吓一大跳，接着发疯似地扑上去，但被鬼子一脚踢倒了。
    庞文来审问星梅；杨胖子翻译官说：“皇军问你，兵工厂埋在什么地方？”
    星梅倒坐在地上，用胳膊撑着一点力气也没有的身子，低着头，一动不动。
    庞文又审问；杨翻译官又说：“皇军说，你若是说出来，不但不害你，还大大的有赏！”
    星梅抬起头，狠狠瞪了敌人一眼，没有回答。
    “说呀！”杨翻译官急了。
    “不知道！”她坚决的声音，同那虚弱的病体很不相称。
    “哼，不知道？！说不说？说了没事，不说今天就叫你回老家！”王竹威吓地指着放在八仙桌子上的铡刀。
    “呸！出卖国家民族的汉奸！你看错了人！怕死？怕死我不当共产党！落在敌人手里，我就没想活！”星梅愤恨地骂着。
    激怒使她的脸也红晕起来。
    庞文没等翻译说完，气得脸色象猪肝，嗤动着小胡子，怒喝一声，那两只呲着利牙的大狼狗应声扑上来，几口撕开星梅的衣服，照她腿上咬下几块肉来。星梅不由自主地惨叫一声，昏厥过去。
    这声音象钢刀刺进母亲的心里。她想扑过去，可是全身被紧绑着，她一动也不能动。天哪！眼见那孩子刚被她苦心伺候好的身子要复元，现在又要被鬼子折磨坏了！
    母亲还没换过气，又见兰子姑娘被拖过去。母亲的心一阵收紧，不知她是担心那女孩子的生命，还是怕她受不住苦刑而动摇，她异常紧张骇然地注视着兰子。
    王竹那副干涩的脸上似乎露出笑意，对兰子软和地说：“你快说了吧。远亲不如近邻，咱们是一个村的人，说了我保你没事。我知道你是受了八路的骗才走上邪门。不满二十岁的人，死了多可惜！”
    兰子轻蔑地瞅王竹一眼，嘲笑地说：“说了，说了，你倒是叫我说什么呀？”