“妈，俺姐早出去照料队伍啦！”秀子在屋里回答道。
    “哦，那你快烧水。”
    “不用啊，大娘！不渴。”战士们齐声谢绝。
    “哈，我早在这烧呢！”秀子笑着说。
    德刚早和战士们嬉闹起来。他偎在一个坐在小凳上的战士怀里，和另一个战士在玩“剪剪报”。只见他瞪着机伶的大眼睛，握着小拳头，和那战士俩嘴里说着“剪剪报”，各自把手伸出张开。那战士手大有些迟缓，刚伸出一个大拇指和食指，表示“剪刀”，德刚马上就把手握紧——“石头”。“石头”能磨“剪刀”，那战士输了。于是那战士就把手伸出来，另一只手用一个指头指着自己的鼻子。德刚一打他的手，嘴里同时喊“耳朵”，那战士错指到嘴上，德刚又喊鼻子，他又指到耳朵上去了……这样“鼻子”“耳朵”地喊，把大家逗得哈哈大笑。
    嫚子被这个战士抱着亲一气，那个两手举着逗一回，她还会给战士们唱“小板凳，两边歪，我跟妈南山去拔菜……”的歌呢。
    有说有笑，有唱有闹，可把个小院落热闹翻翻了！
    母亲正陶醉在欢乐的气氛里，王东海凑近她，兴奋地说：“大娘，德强我打听着了！”
    “在哪？！”母亲象听到春雷。
    “在我们团部里。当通讯员。我见着他了，把你家的事都告诉他啦。哈，他可比早先又高又胖了。大家都夸奖他能干哩！”
    “哦，好！那就好！”母亲的全身都浸泡在幸福中。
    她觉得——不，简直是看见了，经过她的心血孕育，她的奶汁、她的怀抱，她的双手，她的一切一切努力，抚养成人的儿子，现在已和站在她面前的王东海班长那样高大有力了！
    晚饭后，母亲要到南屋去，打算把战士们要补的衣服、鞋子拿来，趁夜里做做。她刚走到大门口，就遇到兰子领着一大群姑娘迎上来。兰子眨眨那俏皮的灰色眼睛，笑着说：“大婶呀，你那班同志住好了吗？”
    “没有哩。还在院子里呆着呐。”
    姑娘们知道母亲在说笑，就假认真地嚷嚷着：“好吧，让咱们来安排安排吧……”母亲笑着把她们挡住，说：“去你们的吧！等你们这些青妇队来，同志们早累坏啦！
    去，快去吧！到别的家照料去。”
    其中一个身材苗条、有一双活泼烂漫的黑眼睛的女孩子，认真地说：“大妈呀，俺们要来拿衣裳洗……”她还没说完，就受到同伴的你推她拉的责备，脊背上还挨了一个姑娘的一拳。女孩子嗳哟叫了一声。
    母亲被她们逗的笑得合不拢嘴，指着她们说：“咳，到底是俺玉子老实，说实话给大妈。好哇，你们这些鬼丫头，还有兰子你这青妇队长，都是一肚子猴，欺负我老婆子哪。我可早看透你们的心思啦。快给我走，再不走我可要发火啦……”母亲笑着瞅着姑娘们嘻嘻哈哈叽叽格格，簇拥着走了，就转回身向南院里去。她一进门，看到一个光膀子的战士，忽地一下把什么东西放到身后去了，又不自然地笑着打招呼。
    母亲装作没看到，趁他们让坐时，她一面说：“你们这些孩子就是淘气，”一面轻巧地把他正补着而藏起来的衣服拿过来。
    战士们都裂着大嘴，憨憨地笑了。
    母亲搜起一些衣服、鞋袜，又说笑一阵，就准备回去，可是忽然一怔。她这才发现少了几个人，仔细一看，就问王班长道：“啊，怎么小李几个没来呢？”她学着战士们的称呼。
    这一问不要紧，战士们都消失了脸上的喜色渐渐垂下了头。
    母亲看着发楞，敏感到这是不好的朕兆。她的脸也灰暗下来。
    顿时，屋子里的快乐气氛被阴郁的沉寂代替了。
    王东海那黑红的脸膛收得挺紧，努力抑制内心的感情，沉重地说：“大娘，小李和副班长牺牲了！”
    母亲的脑子嗡的一声，鼻子一酸，赶忙用衣襟捂着眼睛。
    王东海接着从容地说：“大娘，不要太难过。当兵就要打仗，打仗就要流血牺牲！
    小李他们死得光荣！死得有骨头！”
    母亲怔怔地望着王东海的脸。一个机伶活泼的青年浮现在她眼前。这青年总是眯眯着带点稚气的眼睛笑嘻嘻的，象对什么东西他都喜欢似的。每天早上他最早起床，给母亲担满一缸水，把院子打扫得干干净净，一面还哼着歌儿吹着口哨。他教秀子、德刚唱歌，逗嫚子玩耍……而现在，他却早早地离开了人世。多末短促的生命啊！
    母亲一动不动地凝视着跳动的灯火。柔细的油烟，跟着人们的呼吸越来越快地晃动着。
    母亲觉得这不是在自己屋子里，而是在战火纷飞的战场上。她仿佛看到：一个强悍的青年端着明晃晃的刺刀，向鬼子群里杀去；而在另一个不知什么地方，有一个白发苍苍的老母亲，在绝望地痛哭着……在这一霎，母亲似乎预料到自己的儿子也会牺牲掉，那老母亲的命运也会落到自己头上。她一时觉得她过多地惦念、爱惜自己的孩子是自私的，不对的，比起别人来自己还好得多为孩子担心的不只她一个做母亲的啊！可是随之又涌来一阵更紧张的感情，使做母亲的她更加痛感到失去孩子的可怕，战争的可怕！同时她并不希望孩子回到自己身边来，她更为清楚地体味到：没有这些孩子在前线战斗，敌人就会打过来残害更多的人，更多的母亲。
    学校扩大了，学生增多了，娟子也来了。她的那根被于水笑话过的又粗又长的辫子早没有了，现在留着齐颈项的短发，比以前更俊俏秀丽，越显得好看了。娟子在过去就跟弟弟德强识些字，加上她聪慧和如饥似渴的努力学习，一连跳了好几级，不到一年工夫，她就念到了三年级。只是她太大了，同孩子们搞在一起，站队比别人高出一头来，真有点不好意思。
    但她下定决心，管它呢，念好书就行！每天早上起来，她同妹妹秀子就上了山，锄地拾柴采野菜，吃完早饭才夹着书去上学。晚上就开会，做拥军支前的工作，一直搞到大半夜。不知她哪来的那些精力，一点不知道累，身体还那末壮，精神还那末好！
    这天吃过早饭，娟子到学校来请假，因为接到区上的通知，村干部都要去开会。
    王柬芝满口答应，并关照地说：“嘿，那怎么不行，行。要几天？和谁去？”
    “村长、民兵队长和我。今晚上就回来。”娟子回答后，鞠了一躬，走出去。
    回到家里，母亲递给她一个包袱——这是给姜永泉做的衣服和给她准备的一小包中午吃的干粮。她伴着村长老德顺和民兵队长玉秋，一块向区上出发了。她多么想看到姜永泉和调到区上当区中队长的德松哥啊！
    娟子走后，王柬芝咬着下嘴唇思索了一阵，忙吩咐吕锡铅和另一个新来的高老师去上课，自己领着宫少尼转回家来。
    这些日子王柬芝可闹得挺出名。全区里差不多都知道这个进步的抗日分子。他自动把大部分山峦土地献出来，平时经常救济穷人，他那和蔼可亲的态度，很使一些人受感动。不少人更加夸他有出息，倒真是在外面念过书的人深明大理哪。
    特别是王官庄的学校，在他的领导下办得最受人拥护。老师都不打骂学生，教学耐心，管理得当，对穷孩子更是照顾，王柬芝常常自己拿钱买纸笔发给穷学生。由此他成为模范校长，新教育方法实行的典型。在县上开文教会议时受到表扬，不久就当上县参议员。
    他不但在群众中的威信高，就是干部对他也慢慢失去戒心了。象娟子那样反感他的人，虽说在学校里对她的特别关照和客气感到有些虚伪，但事实毕竟是事实，渐渐也怀疑起过去对他是有成见了，思想上减少了疑虑和警惕，不大再有意识地去注意他。
    但王柬芝自己却并不快活。
    白天他象喜鹊似的有说有笑；晚上却烦恼地捶胸顿足。他不得不承认这些土共产党的厉害，使他不敢有一点疏忽，没有一点空隙可乘。每次发出的电报都没有重要的情报和活动的成绩。这使他的上司也沉不住气了，一面用高升鼓励他，一面威迫命令他。王柬芝到底是王柬芝，他没有灰心丧气，他是坚定而有主见的人。论说，他能在这种情势下插下脚，站得住，也就不是容易的了。尽管他为付出的代价感到心疼，但对前途和将来的向往，他还是非常乐观的。
    宫少尼默默地跟着表哥走，心想不知又有什么事。他憋得慌，又不好问，就抽起香烟来。
    进了屋，按照王柬芝的示意，宫少尼把门闩上。赶他转过身，王柬芝的大白手里已握着手枪，枪身的青黑的电光在闪烁。宫少尼有些惊异地把烟丢掉。
    “这是机会，不能放过！”王柬芝带着快活的口气，低沉地说着，“到区上来回有三十多里山路，赶开完会回来，走到猫岭山天就会黑了。这三个是村里的主要干部，除掉后，村里对我们就太平了。特别是冯秀娟，平常对我们的态度就很硬，样样事她都抢先……哼，他们三个，我们去四个！”说着他把手枪递给宫少尼，看着他掩进衣服里，又加重语气叮咛道：“到万家沟找着万守普他们仔细商量好。只要天黑时他们走到那深山里就可下手，这是手拿把攥的！可要是他们白天回来或遇到什么意外，千万不能冒险！万万不能坏事……”区上开完会，离天黑还有一会儿。娟子对玉秋和老德顺说：“你们先回去吧，我到姜同志那有点事。”不知怎的，话一出口，她立刻觉得心有点热、脸有些烧，不好意思地低下了头。
    老德顺没注意这些，望望满天的乌云，关切地嘱咐道：“看样子要下雨啦，你也要快着点。”说完和玉秋先走了。
    娟子答应着，向姜永泉的住屋走去。她走到大门口，碰到房东老大娘提个篮儿向外走。
    娟子常来，她们熟悉，这老大娘很是健谈，爱说笑，娟子向她打个招呼正想进去，不料老大娘一把拉住她的胳膊，神秘地向屋里瞅瞅，笑着说：“妇救会长，你猜姜同志家里谁来啦？”
    “他家会有什么人来？”娟子以为姜永泉的老家里有什么人来了，疑惑地反问道。
    “咳，你这孩子，看问哪去啦？我说的是他在俺这个家呀！”
    她再憋不住心里的话了：“他来客啦！”
    “客？”
    老大娘把大褂前襟一拍：“是埃好个俊人儿哩，和你不相上下。”她又压低声音：“嘿，是才从县上来的，她对姜同志可亲热着呐！哈哈，我看哪，象是他的媳妇……”老大娘全被自己的兴趣控制住，没有发觉听者脸上的变化。她看看娟子站着不动，就笑着说：“哈，你也听迷啦！快进去看看吧。我也说着葫芦忘了瓢——要到园里割把韭菜呐……”娟子忘记回答对方的话，怔怔地站着呆望老大娘颠拐着小脚走去的背影，不知怎的，心里一阵不好受。她想转回身走掉，可是脚不由心地跨进门槛……真的听见有个青年女人银铃般的说话声，话声里充满了喜悦。她不由自主地站住脚，心里涌上一股她有生第一次感到的酸溜溜的滋味。她想退回去，又想带来的东西怎么办呢？想起东西又想到母亲，她一向把姜永泉当成自己的儿子看待。如果把衣服拿回去，母亲一定要埋怨她、甚至会生气的。再说他也需要穿啊！可转念一想，最好不进去，别把人家的谈话冲断了。对，把衣服交给房东老大娘转给他吧！
    娟子正要转身向外走，里面女的声音响了：“老姜！你看，谁来了？”
    “啊，是秀娟呀！”姜永泉说着跑出来，“天快黑了，我当你们都回去啦……怎么停在院子里，快进去吧！”
    这句“我当你们都回去啦”的话，在平常听起来没有什么，谁知娟子这时听了，就越发不受用。她很尴尬地支吾道：“不，嗯，俺怕你有事，想再来。”
    姜永泉没注意到她的表情，只是热情地把她向屋里让。娟子机械地走进去。
    姜永泉指着坐在炕上的那位穿着黑裤褂脸上红扑扑的青年女子说：“这是刚从县上来的赵星梅同志，是接替区里妇救会长工作的；星梅，这就是王官庄的妇救会长冯秀娟……”还没等娟子放下包袱，那星梅忽地下了炕，抱着娟子的两臂，在她脸腮上亲了一下，接着瞅着她的眼睛，大笑着说：“哈哈！太好啦！刚才还说起你呢。在县上我就听说有位能干的妇救会长，还有个进步的好妈妈！哈，我早想见见你啦！”
    娟子真不习惯她这种亲热，把脸羞得血红，但也笑着拉住对方的手，可一时想不出说什么好。星梅却更加格格大笑起来。姜永泉也笑了。
    说笑之间，星梅看到娟子很窘，心想她来一定有什么事，就告辞道：“你们谈事吧；我先到区政府看看去。”
    姜永泉也没留，同她握握手，送出门口后，转回来对娟子笑笑说：“看，这人不错吧！是工人出身，经过锻炼。咱们农民出身的人，要好好向她学习哩！”
    娟子象傻子似的呆立在那里。她全信那老大娘的话了。你看，自己同他在一起工作这长时间，从来也没握过手，可是她刚来，就……这个人多随便呀，就象回到自己家里一样……娟子正瞎想着，听到姜永泉说话，她没有吱声。刚才同星梅的接触使她并不愉快，她认为这人太轻放了点，姜永泉的夸奖更使她心里不痛快，但还是随便地点点头。
    姜永泉见她总不开口，才发现她老垂着眼皮，脸上有不高兴的颜色。他的笑容也渐渐淡下来。
    娟子想快走。她打开包裹，拿出母亲给他做的衣服、鞋子，这才使谈话融洽起来。
    “真叫大娘又费心啦！忙得好长时间也没过去看看她。怎么样，老人身体还好吗？”姜永泉满怀感动和挚爱地说。
    “还没有什么。就是有她也不说。看样子腰痛得厉害。前些时担水浇地把腿卡得那末重，她谁也不告诉。有时我真念不下书了。”娟子非常怜悯和疼爱母亲，这些话她只对他才讲。
    “村里不是有代耕吗？”
    “代耕。妈说人家也挺忙，帮帮忙就行了，不能全依靠人家。我也是这末想的。”
    “德强兄弟还没有信息？”
    “有啦。……妈可高兴呢！心也安多了。”
    姜永泉停了好一会没开口来回走动着，搔着光头皮。“真是，她真是个好妈妈！”他重复着星梅刚说的那句话；无限感慨地说，“是一个革命的妈妈。她一点不疼惜自己，她自己吃苦抚养孩子，养大一个就送给革命一个，她还是吃苦……咳，现在咱们最需要这样的人，这样的好妈妈！等革命胜利了，一定要这些好老人，多多享些福。”
    屋里的光线渐渐黯下来，天黑了。看样子真要下雨，燕子叽叽喳喳地在院子里飞叫。
    娟子站起来，说：
    “时候不早了，我该回去啦。”
    “怎么，这末晚还能走？！”姜永泉有些惊异，“在区上宿下吧，有你住的地方。”
    “不，还是回去好。妈妈不放心！”娟子很固执。
    “那末吃点饭再走吧，很快！”姜永泉恳切地挽留。
    “不饿。俺不想吃！”
    离家十多里路，虽说敌人不会出来，但一个人在深山里夜行还是不大好的。娟子生性胆大刚强，但最主要的是她心里很乱，身底下象有个刺猬，使她坐不祝另一方面，娟子也真怕母亲不见她回家，一宿不睡在担心。
    这少女一旦下了决心，谁也阻止不住她。
    姜永泉把她送到村头，看看天色黜黑，很是不放心。结果把“三把匣子”枪给了她，要她谨慎小心。看她走远了，他深深地叹了口气！
    从山顶上的大岩石底下，冒出细细的可是很有劲力的泉水，这样几个几个汇集起来，成为自上而下的涓涓小溪。小溪被土堆挡住，它就在土堆后面旋转起来。积水越来越多，以集体的力量冲破障碍，向前奔涌。水流穿过荆棘，转过大树，扑过岩层，结果在山沟中与其它同伴合并在一起，变为溪涧，滚滚地湍流着。溪涧又汇合其它同伴，于是，一股凶涌澎湃的瀑布出现了。它咆哮着猛扑下山，发出惊人的轰响，摇撼着山峦，宛如万马奔腾，一倾千里地划过平原，冲进海洋。
    娟子爬过一座山，翻过一道岭，听着雷鸣般的瀑布声。她不是在凭眼睛找路走，而完全是仗着那双熟练的脚把她带到要去的地方。在这墨黑的夜里，加上重山里的崎岖巉险的羊肠小道，一般的人早不知东西南北了。
    浮云贴着山尖随着南风向北游去，空气浓重，压力很大。不知是出了汗还是由于云雾的抚摸，娟子的脸上有些润湿，她感到闷得慌，就把褂子上面的纽扣解开，让凉风吹进怀里，她长长舒了口气。姑娘心里很难过，在错乱地想着：“秀娟呀秀娟，你这是做什么呢？生谁的气呀？人家又没对你说过什么，你也没告诉他什么呀！你和人家是什么关系？唉，真不知道害臊，想这些呢！”她的脸发起烧来，重重地垂下了头。
    “人家好不好吗？你为什么不高兴？你好狭隘哟！”调皮的风把她的头发飘拂起来，散乱在脸上，她生气地把它一遍遍地甩回去。
    “秀娟，你这末傻。你想了些什么呢？你是共产党员，你在革命！是什么时候你还来想自己的事呢？对，我为什么要去管这些呢？干工作要紧。这多不好受啊，一辈子不找男人啦！对，人家好，我要向好同志学习……”她昂起头，心里爽快好多，又感到凉意，于是把衣服扣好。她心里想着以后的工作，迈着敏捷的碎步，很快地走进猫岭山的险峰峻岭里。
    一声惨厉的猫头鹰嚎，骤然传来。娟子不自禁地打个冷颤，浑身起了一层鸡皮疙瘩。她这才感到空旷和孤单，也随即带来了紧张。她警觉地向四周看看，把匣子枪掏出来，顶上火，紧握着继续向前走。
    突然一阵草响，接着是人的脚步声急切地传来。娟子还没来得及回转身，就被人从后面将她连胳膊带腰紧紧地抱住，那呼哧呼哧喘出的粗气，直喷到她的脖子上。