八
　　
　　和他得心脏病的爹一样，楚文王马革裹尸而还，棺材送回郢都，传达室的鬻拳说：“我两次冒犯国王，罪不容诛，我跟大王一起去了。”就抹了脖子。
　　
　　公元前675年的郢都，人们的眼睛湿漉漉的。
　　
　　 楚文王和桃花夫人生下的、不到七岁的熊艰，继位。
　　
　　 桃花夫人一共生下两个孩子。即便在这悲哀时刻，两个孩子又互相残杀起来。准确地说，是楚国的元老、贵族，攥着这俩孩子，当牌，玩开了对抗游戏。攥着大孩子的那一派，在大孩子继承君位以后，琢磨着杀死二孩子（这是个唯一潜在的竞争对手），以便让大孩子坐稳江山。攥着二孩子的那一派听到风声，就带着小主子跑到附庸国随国。三年后，随国一派借助随师袭击了政府军，杀死老大，使不到九岁的二孩子（熊恽）登上楚国权力颠峰，他就是大名鼎鼎的楚成王。（咱九岁的时候都干吗去了？）
　　
　　不过，作为新上任的年轻君王，楚成王也有年轻君王通见的烦恼，就是强臣在朝，大权旁落（如同清朝的康熙Vs.鳌拜）。使楚成王寝食不安的“鳌拜”，就是令尹子元，是爸爸楚文王的弟弟。楚成王每天睡觉都不踏实，威胁就来自这个亲叔叔令尹子元。一般当叔的觉得天天给侄子下拜，面子上不好看，而且身为叔叔，有经验，年纪足，曾立功，死党多，而刚刚继位的小君王没有党羽，所以，叔叔抢侄子王位的，例子太多了，近的有楚武王杀侄而立，远的有明朝朱棣攻灭侄子建文皇帝，连西方的哈姆雷特也是被叔叔抢去了王位。令尹子元觉得自己这么一副好腰，要下拜也不能拜楚成王，拜也是拜成王的妈妈桃花夫人的石榴裙。
　　
　　当初，桃花夫人被楚文王从河南息国掳来当夫人，七年后，就开始守寡，迄今守寡亦又十年了。美丽失去了树枝的滋养，只能变成瓶子里东倒西歪的插花。每当西风卷起珠帘，桃花夫人都感到寂寞的孤寒。
　　
　　孔雀为了泡女孔雀，就会卖弄自己的漂亮羽毛，眼红心痒的令尹子元没有羽毛，只好卖弄自己的歌声。他在王宫外面搭了一个馆，开音乐会，想用司马相如那种办法勾桃花夫人的魂儿。
　　
　　桃花夫人发现令尹子元在王宫墙外塔台唱戏，表演万舞，连吹带唱，听了半天，觉得挺新鲜。桃花夫人也起兴了，想吼两嗓子，但是不会楚歌，于是拿出老家的河南豫剧梆子调，唱道：“熊大哥讲话——理耶太矮偏，谁说女雨子水哎性杨花，俺劳（老）公娶我，派地噫是饼硬（兵）车哦～～，挥唉戈屋（舞）盾打了我息国。息侯他屋（无）道自取斯（死）呀，小呕女子卧（我）来到楚国。如今俺劳（老）公他做了死归（鬼）阿，门庭冷落俺地鞍马稀，熊大弟有能耐也去灭灭谁地国，好叫咱——未亡人，开开眼，开开眼哎——开开哎眼嗳嗳——。”
　　
　　 令尹子元听了桃花夫人的讽刺，满面羞愧，好！不久灭灭谁的国吗，小K丝。公元前666年，令尹子元点齐兵马，出动兵车六百乘（哇，好多车耶！），为了他一心所追求的女人，往中原的郑国杀过去了。
　　
　　事出突然，郑人毫无准备，子元一直突破到郑国都城正面郊区，又从外郭城门冲到内城门外的一个农贸市场门口，没有遇上任何抵抗。
　　
　　当时城墙一般都是两圈，外面是一大圈，里面是一小圈，二者之间的区域，是老百姓居住区，叫作“郭城”，房子矮破（南郭先生大约就住在这里）。里边一小圈，围起一个小城，叫作内城，面积占到总城面积的三分之一，是国君一族的办公居住区，富庶奢华，里面还有祖庙、社庙等等宏伟建筑。
　　
　　郑国公族被堵在自己的内城里，议论着怎么逃跑，连内城门都忘了关了。令尹子元领着楚军，看见内城门洞开，悬门也高高提起，反倒犹豫了，不知道该不该钻进去，钻进去怕被来个瓮中捉鳖。门内没有一个人影，静悄悄的。（《三国演义》写“空城计”，是从这里学的吧。）子元和众大夫徘徊不敢进。最后子元同身边大夫商议了几句，又怕“埋伏”在附近的郑国人听明白，不敢说夏言，只是说楚言。既会说楚国话，又兼通华夏话这是当时楚国贵族的一个优越条件。子元和大夫胡乱议论了半天，终于认定城内有伏兵，命令全军退出城外安营。
　　
　　退出城去以后，士兵们好不容易把营盘扎好，子元又犹豫起来了，因为他又听说齐鲁宋联军驰救宋国来了。东方的霸主齐桓公，此时已长成青春期的大恐龙，看见郑国受攻击，焉有坐视不管之理。子元越想越害怕，担心腹背受敌，干脆连夜不声不响地退了兵。
　　
　　龟缩在内城的郑国领导干部正忙着和老婆孩子卷行李，闹哄着要往桐丘逃跑，忽然听说楚国人跑了。大家都不相信，探头探脑上城了望，看见楚军的营幕上落着好些黑老鸹，哇哇乱叫。好呵，楚营空了，阎王爷真跑了。
　　
　　郑国领导们一下子都成了民族英雄，放下行李忙着开表彰大会。
　　
　　 子元是怎样的一位“将才”，由此即可判定。
　　
　　白辛苦了一趟的令尹子元从郑国回来，不但没灭灭“谁的国”，连个取盟都没有，两手空空，十分懊丧。这只孔雀也不来文雅的了，干脆学习贼鹰，他以串门名义找嫂子桃花夫人玩，进了王宫就一屁股住下，不出去了，还派私人部队把后宫“保护”起来。桃花夫人没办法，被保护了，只好对付着跟他睡了几宿（关于这个细节，史书上说得闪烁其辞）。
　　
　　大夫“斗射师”看见子元不出来了，觉得长此以往，国将不国，遂进宫劝谏，被子元把他锁进站笼里，脖子上枷，让他以站立法减肥。
　　
　　斗射师的儿子们听说老爹在宫里被迫减肥，气得直哭。于是倾其家族私人武装，组成敢死队，打进宫里救父亲。
　　
　　 令尹子元好几天来元气消耗过多，被孝子们逼得节节后退，亲兵卫队也给打散了，宫人吓得嗷嗷直叫。子元拎着裙子在宫里乱跑，被斗班追上，一剑刺了个穿心凉。令尹子元死就这么风流地死掉了。色字头上一把刀，鲜血溅污了桃花夫人的石榴裙。桃花夫人说：“男人们为什么总是这样？爱情真不是我想象。”
　　
　　还有没想到的是，桃花夫人的儿子楚成王没费一刀一枪，就送走了瘟神子元，可以掌权亲政了，真是意外之喜。为了感谢老斗家的，就任命斗谷于菟做楚国令尹，补子元的缺。
　　
　　 “尹”字在甲骨文中与“父”字近形，令尹一官可见非同小可。在楚国，令尹是万人之上，一人之下，军政大权集于一身，执一国之权柄。
　　
　　
　　这个新令尹斗谷于菟，是个诸葛亮、王猛一级的大贤人，他的爹斗伯比和表妹互相闹着玩，结果把他生下来了。本来没打算要他，既然他来了，就只好把他扔了。扔到了云梦泽里。结果他被老虎叼过去了，老虎收养了它，养大以后，他爹又在一个莫名其妙的机会把他拣了回来。因为是“乳于虎”，“乳于虎”用楚国话发音，就是“谷于菟”，所以叫他谷于菟。这说明动物在两千年前比人类更富于远见卓识。古罗马的母狼也是如此。就在与此同一时期，意大利南部的一只母狼，也用乳汁哺育了两个弃婴，弃婴长大以后，成为古罗马人的祖先。而古罗马文明，将是继古希腊文明之后的又一西方瑰宝。
　　当了令尹以后，谷于菟改名叫令尹子文，雅致多了（就像进了外企要换个英文名John什么的）。这位吃老虎奶长大的令尹子文，如果也像子元似的跟楚成王唱反调，搞内讧，那么前两代君王的基业就算抖落光了，楚国也甭想争霸了。好在令尹子文认识到：没有大家哪有小家（大河水满小河才能不干），于是主动要求把自家的封地还给楚王室。别人也甭想光看笑话，令尹子文侵削诸大夫封邑，交还给楚成王，以壮大楚王室的财富和力量，强化楚成王的王权。楚成王这才成为真正的康熙，感觉到了当王的快活。这就是子文“毁家助国”的故事。
　　
　　楚成王大权在握，子文忠心辅佐，楚国上下齐心，修明国政，争霸之志上冲斗牛，频频出兵跟江汉间诸侯斗殴，中原人物闻风皆栗，纷纷传说：坏了，楚国人民站起来了。
　　
　　楚成王对内的政策，是休养生息，抚慰民众，广结民心，其中最有名的故事是给一个强迫症患者平反，传为美谈。这人名叫卞和（“卞”念变），他拣到了一块石头献给从前的楚武王，大约是想拍马屁。结果楚武王说那是石头，你骗寡人，寡人砍你一条脚吧，以严肃法纪。到楚文王时期卞和还不长记性，又来献宝，又被砍掉一只脚。
　　
　　现在楚成王当政，卞和坐着担架又来了，又献上了石头。楚成王为了体现其爱民之心，剖开一看，喊说：“耶！居然真是美玉兮！”也不知真是假是，总之这就是那块著名的“和氏璧”了。楚成王于是重赏卞和，给卞和平反，封他为“阳陵侯”。卞和苦笑一下，坐着担架，不就而去。
　　
　　（注：楚成王奖励卞和，用意是奖励卞和身上的忠君思想，鼓励人们以后有好东西都献给大王，把头颅和热血也献给大王。在对待卞和的态度上，楚成王比上两代大王都高明。楚成王强化王权的措施不仅仅是借助令尹子文的手，侵削诸卿大夫家族的采邑，以壮大王族财势，更有对卞和这种“忠君”精神的引导宣传。通过这两手努力（一手物质一手精神），王权得到强化。王权得到加强，由此带来两个好处：一、使得楚国内政稳定，避免内部分崩离析，家族割据；二、王权加强，使楚王所能调动的物力人力就越多，对外伸出的铁拳就更富于打击力。）
　　
　　楚成王的对外政策，一开始并不嚣张，而是扮演笑面虎，和诸侯套近乎，修正自己的蛮夷形象。他娶了卫国的夫人，又把妹妹嫁到郑国，稳住了“巴尔干”地区最牛的两国。他还派使者给周天子纳贡。老周十分高兴，好久没人登自己的门坎了，就赐给楚成王牛肉干（比齐桓公更早享受这个待遇），周天子说：“老实呆在你们老家啊，镇压蛮夷叛乱啊，不要进兵中原啊。”
　　
　　楚成王听了周天子的三啊讲话，获得局部地区维和特权，遂以此为借口在南方的江汉平原大肆扩张，把周邻小国都划拉进自己版图，使楚国从几百里疆域升级为方圆逾千里的大国。
　　
　　公元前659年，为政十三年，对中原装了十三年笑面虎的楚成王再也等不及了，楚国上下的好战分子也群起叫嚣，楚成王当即铁拳一砸，动员倾国兵马，挥师大举北伐，前锋直犯“巴尔干”最居中的郑国。郑国被楚国钢牙咬得嗷嗷直叫；明年，楚成王再伐郑；又明年，复伐郑。楚师连续三年直捣中原腹地，郑国危如累卵。中原诸侯奔走呼告，天下无不惊恐侧目。
　　
　　 中原霸主齐桓公大惊，天下兴亡，舍我其谁（其实是楚国发育得太快了，威胁了齐的霸主地位，齐必须干涉。这就好像德国这个新兴国家威胁了老牌的英国）。作为反应，公元前656年，齐桓公挥动齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军，千里兴兵蹈入楚国北境，驻军于召陵。楚成王不愁你们来，挥动全境武装，实施快速反应，像一摊铁屑被磁针激活，湖北境内，全楚各地驻兵，纷纷校准矛头，指向北境的来犯之敌。齐桓公没有纵深击破楚境的自信，就和楚成王派来的快嘴子外交官屈完先生在境上谈判。双方互相找到了台阶，召陵会盟取平，联军撤退，南北争霸序幕揭开。
　　
　　
　　两年后，楚成王再次北上伐许（河南许昌），中原诸侯不能救，许国领导人把自己倒剪二臂捆了，嘴里含着宝玉，表示自己是个死人，后面跟着一辆棺材车，众大夫麻衣丧服护随，出城投降。六年后，楚成王二十四年，楚灭黄。两年后，灭英，灭弦，灭蓼，灭樊，灭夔。
　　
　　楚成王二十七年，楚败徐国于娄林，齐国营救无效。徐国在淮河下游江苏徐州一带，是东夷里最强国。楚成王积极东向进取淮河中游，从中游压袭下游，吞吃东夷诸国，开疆山东江苏交界，速度之快出乎中原诸侯意料。从西向东，祖国腰腹地带的江汉淮河广大土地，都挂起了楚国的凤旗（九头鸟旗）。齐国这回不敢儿戏了，再次纠合八国联合部队，正式跟楚国交兵。一场鏖战，八国兵马被楚人打得溃不成军，各自奔散回国。楚人驰入中原，纵横江河之间，无国可以抗衡。同年，齐国名相管仲去世（怕再活几年就要威名扫地了），齐国人亡政息，天下唯楚为大。
　　
　　这时候的楚成王国际声威达到辉煌顶峰。成王踌躇满志，登上郢城城楼，极目四望，长江浩瀚汤汤，苍穹之下，四合之内，万里黄沙，再没有他的敌手了。