“四大奇书”的说法从何而来？

　　

　　明代中后期，随着我国城市文化娱乐市场的发展，小说戏曲在市井下层社会的影响越来越增值了。但是，在士大夫的正统文坛上并没有地位，反而被斥责为“诲淫诲盗”的邪门歪道，为不登大雅之堂的“闲书”，甚至被官方列为“禁书”。

　　民间，从明代天启年间到崇祯年间先后问世的热门小说，如《三遂平妖传》、《韩湘子全传》、《斥奸书》、《禅真逸史》等书的序言或凡例，都未亮出“四大奇书”的名号。

　　明末最早提出类似“四大奇书”说法的，是崇祯年间笑花主人序《今古奇观》有云：“元施（耐庵）、罗（贯中）二公大畅斯道，《水浒》、《三国》奇奇正正，河汉无极，论者以二集配《伯喈》、《西厢》传奇（按，指《琵琶记》、《西厢记》），号四大书，厥观伟矣。（朱一玄《明清小说资料选》第1056页，齐鲁书社。）

　　

　　但是，清初顺治年间西湖钓叟序《续金瓶梅》，只标榜小说中的“三大奇书”：“今天下小说如林，独唯三大奇书，曰：《水浒》、《西游》、《金瓶梅》者。何以称乎？《西游》阐心而证道于魔，《水浒》戒侠而崇义于盗，《金瓶梅》惩淫而炫情于色。”（朱一玄《金瓶梅资料汇编》第690页，南开大学出版社。）却没有一个字提及《三国演义》。

　　小说“四大奇书”的正式说法，是在17世纪中后期，离现在不过300年。

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　李笠翁（李渔，1611 ～ 1680 ）采用西湖钓叟之名，提出“四大奇书”的说法：“尝闻吴郡冯子犹赏称宇内四大奇书，曰：《三国》、《水浒》、《西游记》及《金瓶梅》四种。余亦喜其赏称为近似。”（见北京图书馆藏两衡堂刊本《三国志演义》卷首。）而现存文献中尚未见冯有此明确的说法，于是有人推论：给《平妖传》、《斥奸书》作序的张无咎、峥霄主人可能就是那神秘的“冯梦龙”。冯梦龙是明代著名俗文学家。集作者、编者、策划者于一身。要么李笠翁所见冯氏另有明确号称“四大奇书”的文献而今已散佚，要么是李笠翁借冯梦龙之大名说事，因为当时若跟俗文学“套近乎”虽有利却未必是什么“荣耀”反而败坏名声，不齿于士林。

　　通行毛宗岗评本《三国演义》卷首，有所谓“金圣叹序” 提出说部“四大奇书”，那是毛宗岗据李笠翁的说法伪托的。

　　孙楷第《中国通俗小说书目》附录“丛书目”载《四大奇书》，按云：“以《三国》、《水浒》、《金瓶梅》、《西游记》为四大奇书，始于李渔《〈三国志〉序》。”

　　而同时代的金圣叹 (1608—1661)，博览群籍，评点古书甚多。称《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒》、《西厢》为“六才子书”；其中有文言也有白话作品；但却没有提到、更没有评点过《三国演义》和《西游记》。

　　当时《红楼梦》尚未面市；它是后起之秀，但很快就代替了《金瓶梅》的地位。

　　一直到20世纪白话文运动兴起，文学评论界才普遍把过去士大夫文坛上没有地位的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》加上后出的《红楼梦》列为“四大经典名著”（撤下了《金瓶梅》）；而胡适等人又推崇《儒林外史》为第五种名著。