慈禧太后，叶赫那拉氏，原满族镶蓝旗人，生于清道光十五年（1835年），清咸丰帝奕詝登基后，于咸丰元年（1851年）二月第一次挑选八旗秀女，叶赫那拉氏中选，时年16岁，次年五月进宫，事咸丰帝，为兰贵人，住储秀宫，咸丰四年（1854年）封懿嫔；六年三月生载淳，晋懿妃；翌年春又晋封懿贵妃。咸丰帝死后，载淳继位，懿贵妃被尊为皇太后，诏旨称圣母皇太后，旗籍亦抬入上三旗的镶黄旗。同治元年四月上徽号曰慈禧皇太后，以后又累上徽号，光绪三十四年（1908年）十月光绪帝死后，慈禧决定立溥仪为嗣皇帝，她自己被尊为太皇太后，次日即死于中海仪鸾殿，终年74岁。
在清朝二百多年的历史中，慈禧经咸丰、同治、光绪三朝，统治中国几达半个世纪之久，成为中国近代史上显赫一时、影响至深的一个重要历史人物。
慈禧一生追求权欲和享受，她在生活上奢侈糜费，挥霍无度。凡世间享乐之事，诸如美食华服、纸牌戏剧、游山逗狗，她无所不好，在其晚年，又对照相产生了浓厚的兴趣。
摄影术于19世纪中叶才从西方传入中国，这一外来新鲜事物具有方法便捷，影相真实并便于长期保存等特点，摄影作品可供艺术欣赏，又可为社会交际和生活纪念之用，因而颇受清廷王公大臣们的青睐。兵部侍郎崇厚称之为“开数千年不传之秘”。
左起：瑾妃、德龄、慈禧、容龄、容龄之母、光绪皇后）
照相首先出现于一些朝廷大员和皇亲国戚的家中，并逐渐被推广而代替了传统肖像画。早在同治七年（1868年），办理洋务的恭亲王奕訢就曾请英国的约翰?汤姆森为他拍摄肖像。光绪十一年（1885年）醇亲王奕譞受命总理海军事务，于是年四月赴天津巡阅海防。为了加强宣传，他特招梁时泰和德国人来兴克进行拍照。这些照片于次年由醇亲王进呈皇帝御览，这样，摄影相片便首次进入了宫中。同年，清廷下旨绘制“四案图”，用以表彰为维护清朝统治而丧命的“功臣”， 奕譞提议绘画时应以“照相为准”。慈禧太后于当年首次看到摄影相片时，不禁大为惊叹和赞赏。
慈禧晚年喜欢为自己画肖像，曾以厚金聘外国画师进宫供役。光绪二十八年（1902年）俄国沙皇尼古拉二世和皇后将一幅八英寸着色全家照，命驻华公使赠送给慈禧太后和光绪皇帝。当她看到摄影比画像快而方便，并且神情酷肖，效果更为真实时，跃跃欲试的心情便日益强烈，对照相产生浓厚兴趣，想亲身领略一下其奥妙了。
摄影在当时主要还是采用玻璃版底片或干片，它的成像程序复杂，全部照相材料均须进口，成本昂贵。如今故宫博物院内换珍藏着大量当年所摄的玻璃底片和照片，其中仅慈禧一人晚年所拍照的三十余种装束、神态各异的照片就有百余张，大多系光绪二十九年（1903年）其七旬寿辰前的留影，都是由清廷曾驻日、法公使三品卿衔裕庚的次子勋龄所摄。光绪二十九年，曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，专门为慈禧太后拍照。勋龄的妹妹容龄曾任慈禧御前女官，她回忆说：“有一次，慈禧问我姊妹俩会不会照相，她想在画像之前先照几张相，从外边找人来照相不很方便。我母亲说：‘她们两人不会照相，奴才勋龄会照相。’慈禧说：‘那很好，明天就让他进来给我照相，照出相来好让柯姑娘照着画。’” 勋龄曾自述：“光绪年间，勋龄及两妹追随先母，同侍宫闱，凡慈禧太后之御照，莫不由仆一人所摄。”
左起：德龄、四格格（庆亲王奕劻的四女）、慈禧、元大奶奶（慈禧内姪媳）、容龄
慈禧为了照相，特传御旨在其颐和园寝宫乐寿堂前搭席棚，用布景屏风为衬，并按殿内样布置豪华的陈设。当时颐和园内虽已有电灯，但不具备用于摄影的照明器材，为了突出主体人物的立体形象，又不触犯慈禧所忌讳的阴阳脸，提高成相的清晰度，只有利用自然的散射光，方可使其“尊容”拍摄达到最佳效果。慈禧在照相之前，要亲自翻阅历书，选定吉日良辰。拍照时常命御用摄影师勋龄为其连续拍上几张不同姿态的宫装像，并迫不及待地命令将每张放大数幅，还要速将尚未上光的带水的样片呈奉御览。
慈禧着色照
慈禧所拍照片，在故宫旧藏《宫中档簿?圣容帐》上有详细的记载，原文如下：
《圣容帐》，光绪二十九年七月立；
戴冠穿花卉大圣容十六件，带匣子。
梳头穿花卉大圣容十九件。
梳小头穿花卉半身团扇乘轿圣容五十九件。
梳小头穿花卉戴璎珞圣容四十八件。
……（原文从略）。
以上慈禧照片共计约三十种，其中放制最多的一种放大了百余幅，这和故宫博物院旧藏慈禧照片的种数相吻合。这批照片均为慈禧七旬大寿之前所拍，系特为其寿辰时悬于宫中或赏赐他人之用。所照主要为全身相，半身相极少，记载中只发现一种“梳头穿花卉半身大圣容一件”。而目前故宫珍藏的慈禧照片则都是全身的。
慈禧所拍照片大致可分为四类。
第一类是二十余张慈禧的单人特写照，均摄于颐和园乐寿堂前一个宽大的御座旁，或站或坐，虽已是69岁的老妪，却面貌姣媚，目光炯炯有神，可可、以窥见她保养有方，青春长驻。每幅照片中，慈禧的装束、头饰和周围的陈设皆不相同。慈禧特下御旨将其中几张神态仪表各异、角度不同的得意之作放成罕见的巨照，并命如意馆画师着上艳丽而协调的色彩。每幅都在长75厘米、宽60厘米之间，非常精细平整地拓裱在硬纸板上，装帧极为考究，并镶在长107厘米、宽85厘米的特制雕花金漆大镜框内，以增强艺术观赏效果。又专门配制了紫檀木匣盒，长128厘米、宽100厘米、厚20厘米。外加御用明黄色丝绣锦袱。其豪华程度，在世界上亦是绝无仅有的。当时这些照片大都悬挂于寝宫中，挂钩是银制行龙圆头的，因镜框太重，下面均配有一对底托钩。可以想见，在20世纪初的技术条件下，把照片放成如此之大，甚为不易。且这些照片影相清晰，色彩雅丽，采光极为柔和协调，构图十分讲究，画面意境深邃，人物传神，立体感、质感均佳。这样的照片不仅在当时罕见，即使用现代标准衡量，也堪称是人物摄影的佳作，足以体现出勋龄于摄影术纯熟的技法和高超的艺术水准。在中国式的墙纸上展现出一幅幅足具中国特色、趣味横生的人物照片，颇引人注目。西方人的摄影构图总是力图脱离直线或垂线，而慈禧则要求在拍摄特写照时画面平衡对称，这种习惯是深受中国传统肖像画形式的影响，反映了不同民族的艺术风格和审美趣味。
据《清宫琐记》载：“勋龄给慈禧照相，他在对光的时候要跪着，但跪着又够不着照相机。李莲英便给他搬来一把凳子，让他跪在凳子上照。慈禧说：‘就让他在照相的时候免跪吧。’勋龄是大近视眼，在慈禧面前是不准戴眼镜的，勋龄不戴眼镜便无法对光，他只好告诉李莲英。李莲英禀明慈禧，特许他戴着眼镜对光。慈禧太后在拍这类个人特写照时，每拍一张都要更换一身袍褂装饰。她所穿的衣服包括各色绸缎绣龙袍、龙褂、绣蟒袍、绣百蝶袍、绣牡丹袍、绣凤和寿字袍，各色缂丝、绣不同式样的寿字图案敞衣、马褂、金丝串珠丝绣礼服、绣花串珠褂等，有的袍褂还镶有金边。衣服上都密缀了许多上等明珠，乌黑的两把头上则插着金银凤簪、玉蝴蝶、珠宝或翠花等各种不同的头饰，禀佩戴各式名贵的耳环，璀璨耀目。有几幅照片头饰左边还悬着八串珠珞。手上则带有几副玉钏、翠戒、搬指、在右手的中指和小指上戴着三寸长的金指甲套，左手戴有同样长的玉指甲套，各种首饰都与袍褂相配称，在珠宝之间，还夹有几朵鲜花，白茉莉是慈禧最喜欢的一种。
值得一提的是，慈禧虽然珠宝无数，每次拍照时的装束及首饰也不尽相同，风采各异，但注意观察就会发现，慈禧所有的照片中皆戴有两副耳环，其中一副不太显眼的小宝珠耳环从来不曾摘过，而只是频繁地更换另一副。原来慈禧初进宫时，正值妙龄，丰姿俊俏，为嫔时就灵巧过人，能背诵五经，通达满文，大略浏览过二十史，通晓古今治乱大事，又能察言观色迎合上意，遂得咸丰帝独宠一时。
照片中御座周围的陈设也随时更换，其中有鹤灯、九桃檀香熏炉、盛满水果的七宝锦鸡牡丹大瓷盒、插着盛开的荷花的龙凤大胆瓶，另有兰花、青松、钟表等。御座周围地上铺着华丽精美的提花地毯，座后是孔雀牡丹围屏，上悬“大清国当今圣母皇太后万岁万岁万万岁”横幅，御座两旁竖着一对孔雀翎掌扇。或换成松柏玉兰屏风，后边以布帏挡住，布帏上绘山石丛竹图案，屏风上悬挂有一幅横匾，上写“大清国当今慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后”26字，并携“慈禧皇太后之宝”和“大雅斋”御玺，有“光绪癸卯年”（1903年）款。这26字中有16字是徽号，慈禧既是第一次上的徽号，所谓徽号，系帝后尊号之上再加的褒美之词。
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