今天，乡村音乐已风靡全世界，纳什维尔风格的演唱者在非洲享有盛誉，蓝草音乐艺术家在日本名声显赫，而传统的乡村音乐家市场则在欧洲。这一世界热潮应当说是50年代美国热潮的扩展，那些纯粹吸引本地听众的音乐从那时起开始在全国流行。乡村音乐家和喜爱者一度名副其实只是乡下人听的音乐，而如今其音乐在城市同样有了听众。
关于乡村音乐的魅力，一种解释是缘于其根源。乡村音乐是由阿帕拉山区一带乡村居民创始的，他们曾一直与工业发达和城市化的美国大部分地区隔绝。他们的音乐是在自己英格兰、苏格兰移民先辈歌谣的基础上发展起来的。他们常配以自制的乐器伴奏、吟唱那些对他们触动最深的事情：他们的贫穷、他们的上帝、他们的农作物和家庭，由音乐中他们寻求慰藉和豁达。
第一首乡村音乐歌曲的录音是1922年，由一位小提琴手埃克.罗博森（Eck Roberston）写的“莎丽.古丁（Sally Goodin）。”1925年，田纳西州纳什维尔的一家电台开始每周播出乡村提琴手实况演出节目，这一演出后来发展成为著名的“热情演出（Grand Ole Opry）”，并使纳什维尔成了乡村音乐录音工业之都。尽管这一演出在1941年就开始对全国播出，而乡村音乐的听众却仍是最初的南部和西南部。50年代后期，摇滚乐兴起而传统的乡村音乐正处低潮，此时出现了一位富于创新的吉他手和录音制作人彻特.阿特金斯（Chet Atkins），他的所作所为表明，如果音乐以公众的听觉为标准修正得更动听 ，它原有的魅力还会赢得新的听众，他在录音中加入了背景合唱，设置了弦乐，将一些弦乐与声乐分期录制，创造了被称之为“纳什维尔”的风格。
尽管这种音乐更趋商业化以适应生存，其核心始终不渝地是表现乡村群众的基本生活。维持生计，寻找和斯守伴侣，乃至个人的得失，这些人类共同的主题具有世界性的感染力。
随纳什维尔风格而来的问题是，它吸引了大量的听众于乡村音乐，可又在真正的乡村音乐和听众之间加了注层虚饰。因为乡村音乐工业“生产”出的大量录音和演员，就像工厂源源不断地推出成品，而对许多人来说，真正的乡村音乐曾是，也永远是“土产的”。
在下面的文章里，乡村音乐专家约翰.莫斯兰德分析了“新传统派”的崛起，这些年轻的乡村音乐艺术家以不同的方式创作歌曲，可他们有一个共同的追求：使他们的音乐更真实地接近它乡村的根，即使（甚至是有意使）其听来不那么像当今的纳什维尔，倒更像是出自所谓“时事艰难的过去好时光”。
莫斯兰德最初是位《滚石》杂志的编辑，现为《乡村音乐》杂志的专职编辑，著有《乡村音乐精萃》一书。
当今乡村音乐最强有力的当数“新传统运动”。它听起来似乎有些矛盾，怎么音乐听起来会既“新”而又“传统”呢？（这多少反映出发生在美国英语词汇中的变化。）
新传统运动像大部分音乐工业生造词汇一样，是一个市场用词而对音乐的描述，它不是一种观念或特别的风格。在此它是指新一辈乡村艺术家们致力于音乐返朴归真，摆脱已形成的好莱坞式华彩和雕饰。
在过去的一年里，新传统派已开始统治乡村音乐电台了。乡村音乐没有像摇滚音乐那样的各类俱乐部、录音公司和广播电台作基地，为艺术家带来声望并使个人作品成为热门。乡村音乐家必须声名广播才足以维生，而在电台播音是他们唯一扬名露脸的良机，销售录音唱片和开专场声音乐会都要有电台播音的过程，那曾使美国一度时尚民谣的音乐形式-歌曲，现已成为乡村音乐中最大一宗，而演唱者已一代新人换旧人了。随着在广播中得势，新传统派已开始改变音乐的面貌，这一变革的迅猛抵得上前10年中几乎所有的变革。
实际上乡村音乐的变革在1975年以前，一直缓慢但平稳地进行着，最早的乡村音乐是大西洋彼岸带来并美国化了的“安格鲁-斯科兹（Angol Scots）”乡间歌谣，它主要囿于南部乡村，尤其是山区。当美国社会开始由乡村向城市，由农业向工业和技术化转变的时候，乡村音乐的变革随之即产生了。以演奏自然发声乐器，如吉他，班卓和提琴的乡村音乐，在二次世界大战后便开始转向使用电声扩音的乐器。
50至60年代，乡村音乐追随其听众进入城市。传统乐器仍出现在音乐中，可地位一落千丈，歌声仍带着南方口音可已很少了。提琴和号被加入乐队，以使音乐流畅，声乐合唱取代了从前音乐中“高亢、孤独”的歌声。这种新的形式，即众所周知的纳什维尔风格，是录音制作人的创造。在许多情况下，他们已剥夺了那些有创造性的艺术家的地位，录音冠以歌手之名推出，但通常只是在录音制作过程将结束时简单地把他或她的声音加入产品即大功告成。这种音乐强调的是，复杂而不土气的音响和抓住时代感，抓住广大听众的效果。
这一系统被证明非常有效 ，以致于20多年来没有遇到真正的挑战。在这一阶段中，乡村音乐也的确提高了可接受性，吸引了更多其它流行音乐听众。接着就是70年代中期的“叛逆（Outlaw）”运动。据信是在德克萨斯的奥斯汀，这一新运动由维隆.詹宁斯（Waylon Jennings）、威利.奈尔森（Willie Nelson）和汤姆佩尔.格雷瑟（Tompall Glaser）三人小组发起。这种被称为“叛逆”的音乐以一种更适合歌手个性的方式，替代了公式化的纳什维尔风格，摒弃了弦乐配置以及其它多余的华彩演奏，而更多地趋向纳什维尔风格以前乡村音乐的格调。克里斯.克里斯多弗森（Kris Kristofferson）这位最早的“叛逆”派以柔和动人的原声吉他，使歌曲回归到一种词句和观念如“星期一早晨过去了（Sunday Morning Going Down）”、“帮我度过夜晚（Help Me Make It Throuth the Night）”的风格。这种风格很像60年代早斯的城市民谣音乐运动。威利．奈尔森和维隆.詹宁斯发展了一种更西部化的歌曲，如詹宁斯摇滚乡土乐（Rockabilly）中电声和怀旧味俨然是50年代的南方乡土音乐和摇滚乐的合成，他二人录音都与自己的乐队合作，而不像通常与“专用乐手”集团这些使纳什维尔风格程式化的游弋音乐家合作。他俩比以往的乡村歌星更具世界性，留着长长的头发，穿着脏脏的衣服，自从20年前摇滚乡土乐出现以来一次将大批受摇滚影响的年轻人吸引回乡村音乐。这些“叛逆”派创造性地突破陈规，仿佛具备神化了的“老西部”的魅力，他们也成了首批致力于唱片而不是个人巡回演唱的艺术家。
1980年，青春偶像约翰.特拉沃尔特出演了一部名叫《城市牛仔（Urban Cowboy）》的电影，它将经典的乡村主题带入了城市。一时间无论大城市还是乡镇居住美国人都开始穿牛仔靴，戴“十加仑”帽招摇过市。庞大音乐市场的征兆比以往任何时候都显而易见，因为自30年代以来，首次出现大众文化追求乡村，而不是乡村受大众文化影响，实际上，只播乡村音乐的广播电台从1980年的1543个，两年间就增达2114个，音乐毫无疑问地被推向高潮，乡村艺术家和制作人为了建立更广泛的吸引力，开始为流行音乐广播制作录音。这意味着大量的提琴、号和合唱将重新被置入。
有许多年，像肯尼.罗杰斯（Kenny Rogers）、多丽.帕顿（Dolly Parton）和“像树岭男孩（Oak Ridge Boys）”小组这样一些表面上的乡村音乐艺术家推出的作品没有一点乡村味。自1984年起城市牛仔的势头过去，乡村音乐占据的录音市场也因此比1981年的高峰减少了三分之一。更糟的是，真正的乡村之声在流行的冲击之下，从电台里消失殆尽，在这种形势之下，出现了“新传统”派。
像10年前的“叛逆”派一样，新传统派以其不加雕饰的乡村音乐满足了那些忠实的，这音乐不再像是纽约或洛杉矶生产线上推出的音乐制品。他们动摇了一切，以便任何新的东西能出现在乡村音乐之中。至此，乡村音乐的热潮又回来了。
回顾新传统的发展，值得一提的主角应数这位出生在阿拉巴玛军人家庭的姑娘埃米洛.哈里斯（Emmylou Harris），她至今是一位纳什维尔的局外人，哈里斯是60年代纽约民谣音乐圈子里的小歌手，之后她在华盛顿生机勃勃的蓝草音乐活动中扮演了主角，70年代又协助兴起了洛杉矶的乡村摇滚运动。哈里斯并非生于乡村音乐环境，可她热衷于此甚于她生长环境中的流行、摇滚以及其它形式。
哈里斯是一倍乡村摇滚圈子里脱颖而出的明星，她纤细、颤动的噪音暗示社会弃满攻击和伤害。实际上她1975年的第一张唱片《天空的碎片（Pieces of the Sky）》就已获得了比任何乡村摇滚歌手更多的东西：乡村的信赖。当她名声渐高之后，她的音乐变得更多而不是更少乡村韵味，完全不循通常的成功之路。她最终未成为还不够流行歌星，而成了还不够乡村音乐的追随者，兼融两种风格于一身。
1980年，她推出了一张蓝草音乐唱片《雪中的玫瑰》（Roses in the Snow）。蓝草音乐（Bluegrass）是一种鲜明的早期山区音乐形式，它是由至今仍活着的比尔.蒙罗（Bill Monroe）创立并使之流行，其他创始人还有莱斯特.弗莱特（Lester Flatt）重唱组、埃尔.斯克鲁格斯（Earl Scruggs）和斯坦利兄弟（Stanley Brothers）。它最初局限于田纳西、北卡罗来纳、弗吉尼亚和肯塔基山区一带，多由原声提琴、吉他、曼陀琳、贝司和班卓演奏，并以复杂的声乐和声为装饰。蓝草音乐最初是对不断增加的乡村音乐商业化的反应，是使时光倒转的努力，但在美国它从未显示出令人狂热的魅力，即使在其声望的顶峰。可60年代早期，它经城市民谣音乐歌手改编后被歌迷奉为南方白人灵乐的真谛，对此的狂热却经久不衰。哈里森的唱片《雪中的玫瑰》是由另一位蓝草音乐老将里基．斯卡格斯（Ricky Skaggs）监制的。继《玫瑰》之后，他录制推出了《等待阳光照耀（Waitin` for the Sun to Shine）》这张与《玫瑰》相似，以蓝草为基础的唱片。由于斯卡格斯在继承蓝草音乐时，具有正统的流行摇滚根基，他使《玫瑰》成为取材最灵活广博的唱片，它将自然声与电声，传统与现代结合了起来，是质朴与华丽的统一体。
自比跻身乐坛的斯卡格斯，不仅对乡村音乐坚持不渝，而且风格更突出了。尽管他很虔诚，他的代表作中粗犷的酒吧音乐和布吉音乐（Boogie）仍伴随有福音（Gaspel）与传统音乐的取材。他乐队中的“匹克手”，用指甲或拔片弹奏吉他、班卓等乐器，几乎和他一样出尽风头，尽管大明星仍是他。
在埃米洛.哈里斯的乐队中还有三位新传统运动的重要人物。钢琴手托尼.布朗（Tony Brown）和贝司手埃莫里.高迪（Emory Gordy），是纳什维尔当今首屈一指的两位录音制作人，幸亏他们的工作才有斯蒂夫.埃尔（Steve Earle）和佩蒂.拉伍莱斯（Patty Loveless）净的乐声。另一位人物是吉他手罗德尼.克罗维尔（Rodney Crowell），他已成为一名有影响的制作人和歌曲作者，作为歌手也小有名气。
此外，有四位出现在80年代早期的艺术家也可被列为新传统派。乔治.斯特雷特（George Strait）1981年来自德克萨斯中部山区乡村，他值得称道的是将德州的两种音乐形式，酒吧音乐和西部摇摆自然地混合。酒吧音乐（Honky-tonk）是50年代早期由阿拉巴马人汉克.威廉姆斯（Hank Williams）推致顶峰，粗鲁直率的歌词和丰富的乡村乐器演奏格外引人。而西部摇滚（Western Swing）则是30年代鲍勃.威尔斯（Bob Wills）兴起的欢快舞蹈音乐。在音乐中，一些音乐小组撷取并吸收了那个时代大乐队的配器，将乡村音乐的弦乐与鼓、号结合。斯特雷特去掉了原先音乐中的刺激和难以接受的粗鲁，但他仍偏爱其小而紧凑，演出小作品的乐队。他清脆和缓的声音和衣冠楚楚的形象吸引了乡村音乐中占相当比例的妇女听众。1986年他连续第二年被乡村音乐协会评选为当年最佳男歌手。
约翰.安德森（John Anderson）的首张唱片推出于1980年，然而他真正打入乡村音乐界则是以“摇摆（Swinging）”这首追求音乐形式新奇的歌曲。这位佛罗里达青年是位酒吧音乐歌手，急促而带有鼻音的歌声刺耳震颤。而强烈的节奏、华丽的吉他弹奏及其先材，陷约显示出他早先作巡回摇滚音乐家的经历。
1984年，纳奥米.贾德（Naomi Judd）和她的女儿雯娜娜（Wynonna）推出她们的重唱唱片，她俩都看上去那么年轻以至于歌迷们也惊惑：谁是母亲，谁是女儿？这两位漂泊不定的南方人曾在洛杉矶住过几年，她们活泼出色的音乐荡漾出巨大的影响。尽管有相近的山区和声型和主流纳什纳尔的制作、设计，但其对原声乐器的追求使她们的音乐感觉既具时代感又能超越时代。
里巴.麦金泰尔（Reba McEntire）是另一位新传统运动的重要人物，她是位来自俄克拉荷马的牧人竞技手，1976年开始录音，1987年才推出首张唱片，而在1984年她制作自己的录音后才达到自己艺术生涯的顶峰。她妇女性的歌声有着与斯特雷特基本相同的特点：简洁、旋律性强，歌曲似在叙述她所谓“女性之歌”的故事。
在斯特雷特、麦金泰尔和贾德母女被誉为乡村音乐重要的成功者的同时，新传统运动80年代中期又繁衍出三位重要的新人。斯蒂夫.埃尔来自德克萨斯的圣安乐尼奥，但当1986年首张唱片《吉他镇（Guitar Town）》推出时，他已在纳什维尔音乐界奋斗了近10年。他是位根植于70年代“叛逆”运动的雄心勃勃的歌曲作者。埃尔的歌和音乐兼有摇滚的节奏，民谣的旋律和乡村的叙事。《吉他镇》主要反映的是美国蓝领阶级的失望和渴望，它提示了纳什维尔风格远远迷失了自己劳动阶级的根本。埃尔完全可以与布鲁斯.斯普林斯汀和约翰.康加.迈伦坎普这两位关注相同主题的摇滚歌星相提并论，他似乎认为现今的乡村音乐已还是原本的劳动阶级的音乐了。
德怀特.约卡姆（Dwight Yoakam）是位肯塔基煤矿工人的后代。10年前初到纳什维尔时他被拒之门外，因为他的歌太“老式”了。他的“吉他（Guitars）”、“卡迪拉克斯（Gadillacs）”等等有酒吧音乐的印记，尽管稍有变异，但其刺激性、其对现实主义的渴求，是对5年多以来逃避现实的极好的解毒剂。
也许在这批人中最不同凡响的还要数兰迪.特拉维斯（Tandy Travis），这位北卡罗来纳乡村青年。他令人吃惊地显示出未受主流流行音乐和摇滚乐丝毫影响。他洒然而来，不亢不插地唱着那永恒的主题：生与死，还有街巷中回荡着的酒吧音乐。令人难以接受的是，至少3年前他就应该在纳什维尔占有一席之地了，然而却时至今日。
这些新传统派艺术家是目前乡村音乐的统治者，大家都关都关心的是这一浪潮又能延续多久。不过一些潜在的天才人物正在崛起，如马蒂.斯达特（Marty Stuart），一位歌手兼吉他手。他已与许多蓝草音乐和摇滚乡土音乐的乐队合作过，包括与他的岳父约翰尼.卡什（Johnny Cash），再如格拉汉姆.布朗（T.Graham Brown），他把乡村音乐天衣无缝地与60年代孟菲斯黑人灵魂音乐结合在一起。而佩蒂.拉伍莱斯这位肯塔基矿工的女儿则令人加快起主流现实乡村音乐歌手罗丽塔.琳（Loretta Lynn），以及稍后的长于表现现实痛苦的乡村流行曲歌手的帕西.克莱茵（Patsy Cline），佩蒂还发现了布朗和高迪．而“欧肯尼斯（O`Kanes）”小组嘹亮纯正的音乐和伤感的和声使人回想超声使人回想起“埃弗利兄弟（Everly Brothers）”，那支在50年代末有一系列脍炙人口的摇滚乡土音乐作品的重唱组。
然而如今的新传统派还没有在乡村音乐中创造出什么特别的东西，一些老将们还保持着他们的领地，如许多卷入城市牛仔热潮的歌手。另一些占据领地的，如肯尼.罗杰斯等，他们以乡村音乐成名但从来不被认为是纳什维尔艺术家。
10年来 ，大部分坚持主流硬派乡村音乐的艺术家，像罗丽塔.琳、塔米.温尼特（Tammy Wynette）、康维.退蒂（Conway Twitty）和迈尔.特利斯（Mel Tillis），他们再也不是乡村音乐的代言人了，时代似乎跨过了他们，只有少数他们的后人继承他们的风格。这可能是因为他们 从尝试做一些改变，加入“叛逆”派或城市牛仔，或流行曲等流派。不过 却有两个这样的杰出代表，那就是60年代创作和演唱粗犷劳动阶级颂歌并 持续至今的莫尔．哈格德（Merle Haggard），和被许多人认为有史以来 嗓音乡村味最地道的乔治．琼斯（George Jones）。
其它乡村音乐的支系如蓝草音乐，基本上未受当今潮流的影响。在西南部的路易斯安那州，凯金音乐（Cajun）仍完全停留在当地。它有自己俱乐部组成的圈子，自己的录音公司、商店、录音室和广播电台。这种凯金人激越的音乐，是他们两个世纪前由讲法语的加拿大移居路易斯安时带到这片海滨沼泽地区的。 尽管其主导乐器是手风琴，伴以提琴，凯金音乐还是与乡村音乐有许多共同处，它甚至产生了一支手风琴伴奏的全国流行曲，即1985年“摇滚西德尼（Roching Sydney）“小组的“我的嘟嘟（My Toot Toot）”。这是支兼有西达科（Zydeco）音乐，黑人音乐和凯金音乐变奏风格的歌曲。
像当今这样的流派和艺术家百花齐放，对乡村音乐是很不寻常的。以历史的观点分析，在还远的将来，如还是各派完全孤立，必会有一个大的统一。但这统一并非摒弃从前。实际上，新传统派和乡村流行曲歌手表现出的派系争斗，一点40年代乡村音乐中争斗的味道也没有了，当时蓝草正作为酒吧音乐的对手出现。
回想一下与此时代相拟的那个时代，酒吧音乐领先嘈杂的鼓声、电声乐器和坦露罪恶行为时骇人听闻的歌词，曾为乡村音乐创下录音销售的最高纪录，它追随的是新时代的音乐风格，而接着出现的蓝草音乐却强调韧性，像蓝草歌星说的，“我们还要嘈杂的音乐和关于酗酒、欺诈的歌曲，我们需要动听的弦乐队，歌唱过去艰难但美好的时光。”但蓝草音乐无法代替酒吧音乐这种顺应时代的音乐形式，它所能做的只是塑造并保留了一个对头。酒吧家埃里斯特．塔布（Errest Tubb）与蓝草音乐的创始人比尔.蒙罗同时认为，你会觉得难注置信的是，两种形式同时得到了发展完善。
新传统艺术家兰迪.特拉维斯和乡村流行曲歌手肯.罗杰斯说，的确，不仅是蓝草和酒吧音乐，所有音乐都是这样。当歌星红到像过去的能统治一切的时候，这些创始人便开始丢弃一些实质性的东西而代之以自己的花样。如果必要的话，你可称之为“乡村的固执”，而这就是在当今乡村音乐中新传统派的所作所为.
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