10世纪初，契丹族兴起，在中国北部创建了一个强大的王朝----辽。它存在二百多年称霸于亚洲东部，影响远及欧洲。辽朝疆域广阔，东濒太平洋，西包额尔齐斯河上游地区，与喀喇汉王朝，高昌回鹘王朝为邻。

但是这个赫赫有名的王朝，却被刚刚兴起的女真人在短短的十一年内彻底推翻。作为皇族的耶律大石，亲身经历了这场政治巨变，他不可能不对辽朝的整个历史进行，同时，他作为西辽王朝的创建者，也不可能不从中吸取经验和教训。

关于大石的身世，仅仅在《辽史》有简单扼要的记载：“大石字重德，太祖八代孙也”。由此来看大石的出身所谓“皇族”，必须上溯至八代，才与皇帝有直接亲缘，他与天祚帝的亲缘关系，恐怕不会比当年“皇叔”刘备与汉献帝近多少。因此，他的父祖并未因“皇族”关系而身居高位或显要，留名后世，而大石也只得仕进的道路，才能进入统治集团。史称大石“通辽，汉学，善骑射”。这说明他幼年确实刻苦学习过文化，既通晓契丹文字也精通汉字，还掌握了军事技术骑射，这为他以后的文治武功打下了基础。

1115年，29岁的大石考中了殿试第一名，翰林应奉，故称林牙大石。届时，辽王朝风雨飘荡，外有金，宋夹击，内有起义暴乱。大石一踏上仕途，就面临严峻的政治局面。作为科举进士，他应该忠君，作为皇族，他应当挽救大辽帝国这只正在沉没的船，不能眼睁睁看着祖宗开创的基业毁于昏庸无能的天祚帝之手。这种双重社会身分，或者说社会角色，决定了他此后十年的政治生涯。

大石先出任处于前线的泰，州刺史，1120年前后，大石升任辽兴军（卢龙）节度使。当时，上京失守，中京危机，郡县所失几半。北宋也想趁机占领燕云，与金朝订约，夹击辽朝。因此，辽南京道的地位更加重要，也说明了朝廷对大石的倚重。

1122年，金军大举进攻，取中京，下泽州。天祚帝南走南京，不理朝政，大石进行了第一次政治赌博，竟然支持李处温，奚王萧干等拥戴耶律淳为帝，史称北辽。此时宋军也乘机攻辽，宋将杨可世轻骑数千，直取燕山，要抢头功。大石在兰沟甸掩袭这支孤军深入的宋军，大胜，得北辽朝廷援军三万人。与宋军对峙于白沟，宋军发来招降书。大石阅毕，撕毁。面对敌我力量对比悬殊的形势，他说：“无多言，有死而已”。他避开与宋军的正面接战，指挥骑兵从西边上游涉渡，两面包抄宋军守桥部队。宋东路大军败下阵来。宋西路军也遭到奚王萧干的围攻。

耶律大石乘胜前进追击，宋军大败至雄州。宋朝的这次趁火打劫的军事行动以彻底失败而告终。但辽朝的危机并没有解除，耶律淳懦弱无能，唯恐天祚帝再来夺权，忧郁而死，萧德妃立为皇太后，主军国事，称制，改元德兴。李处温暗通童贯，欲胁持萧德妃降宋，阴谋诡计暴露，被处死。而此间，北辽的军政大权转到奚王萧干和耶律大石手中

宋朝见金兵节节胜利，又闻耶律淳死去，再议出兵。诏发各道兵共二十万，于三关会齐。北辽涿州守将郭药师叛降宋朝，遂使宋朝上下踌躇满志。刘延庆出雄州，入新城。刘光世出安肃，入易州，两军于涿州会合。当时，萧干与大石只不过是两万军队，凭泸沟河布防。双方对阵，战于乱石冈，未见胜负。后郭药师先败于萧干，宋军惊乱，以为辽军反攻，烧营而逃，自相残踏，抛弃一切军需之物，自熙丰以来所畜军实尽失，宋军败的蹊跷？

北辽刚刚击溃南线宋军，而北线的金军又至。萧德妃逃离南京，行至松亭关，北辽小朝廷内部矛盾，产生分歧，发生分裂，萧干力主去奚王府立国，大石主张去夹山投天祚帝，因为辽朝在西北地区还有相当可观的实力。耶律大石在关键时刻腰斩持有异议的驸马萧勃迭，并传令军中：“有敢异议者，斩！”。萧干自然不会听大石的命令，去奚王府，后为部下所杀。大石挟持萧德妃，率契丹残军投天祚帝，天祚帝接到他们，即令杀萧德妃，责问大石：“我在，汝何敢立淳？”大石义正词严地回答道：“陛下以全国之势，不能拒一敌，弃国远遁，使黎民涂炭。即立十淳，皆太祖子孙，岂不胜乞命他人耶？”天祚帝无言以对，赐酒食，赦免参与其事的全部人员。在南京不守的情况下，为挽救大辽的灭亡，不顾个人安危，毅然决然投奔天祚帝共同抗金，表现出他作为政治家应有的胆识，他对天祚帝的回答，也可看出他的伦理观点和政治抱负：太祖子孙皆可为帝，那他这位“太祖八世孙”当然也不例外，建立一个独立的政权，总比乞命他人好，这为后来西辽国的建立打下了思想基础。

大石归天祚帝后，又任都统，奉命袭击金军，遭到围攻后被俘，军队投降。金军都统宗望，用绳子绑住大石，强迫他带路袭击天祚帝在阴山一带的大营，成功并俘获天祚之子秦王等宗室多人，得车万余乘。当时，天祚帝在应州，得以幸免。阿骨打对这件事非常高兴，特下诏奖励有功人元，并说：“林牙大石虽非降附，其为响导有功劳，可明谕之。”不管是出于自觉自愿，还是被强迫，为敌人带路总是人生很不光彩的一页，所以《辽史》中的“西辽始末”讳莫如深，只字不提，也可能是大石对朝廷隐瞒了带路袭营的情节，只有《金史〉依据金朝的档案，才如实地记载了大石被俘后带金军袭击天祚帝大营的事实真相。

关于大石在金营情况，有诸多版本，如〈松漠记闻〉，〈北使记〉等，总而言之，阿骨打对大石非常赏识，爱其俊辩，赐之妻，而大石却是身在金营心在辽，并于1123年九月，带领7000人，逃离金营，回到天祚帝的行营。

保大四年，天祚帝在得到大石的军队后，又得到阴山室韦漠葛失的军队，自己认为这是天意相助，于是，又筹划出兵，收复燕云。大石认为不可，说：“自金人初陷长春，辽阳，则车驾不幸广平淀，而都中京。又陷上京，则都燕山，又陷中京，而幸云中，自云中而播迁夹山，向以全师不谋战备，使举国汉地皆为金有。国势如此，而方求战，非计也。当养兵待时而动，不可轻举。”大石的这番话，严厉批评了天祚帝的昏庸，过去国势强盛，胆小怕死，一味逃跑。而今大部分江山已失，兵力不济，又要冒险出战，他提出正确的战略方针---“养兵待时而动。”大石不仅才华横溢，而且有些桀骜不驯。作为人臣很难容于君主。当天祚帝拒不接受他的建议，坚持出兵的情况下，两人矛盾激化，大石杀天祚帝的亲信萧乞薛和坡里括，率铁骑二百，乘夜离开天祚帝行营。

大石出走后，天祚帝出兵夹山，先取得小胜，但很快被金军主力打败，将领多降，天祚帝也当了金军的俘虏。此时此刻距离大石出走仅不到半年。